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八年來，張居正的政治地位逐日鞏固。
權勢越重，風險越大。而一切的危險的源頭都來自那位年輕的、權力欲也同樣強烈的皇帝身上。
明朝不像前面的唐宋與而後的滿清，沒有攝政的制度。明英宗九歲即位，世宗十六歲即位，神宗十歲即位，熹宗十六歲即位，都沒有攝政或是太后垂簾聽政的傳統。
張居正升任首輔以後，逐漸鞏固既得的政權，提高內閣地位，統召六部，駕馭百官，成為實際上的無冕皇帝，對大明政局的控制達到了頂點：中樞閣臣、六部尚書和地方督撫大吏，幾乎都是首輔推薦的親信，御史、給事中等官員也爭相看首輔眉宇行事。
儘管張居正熱戀政權，位極人臣，功高權重，皇太后、皇帝對他尊重備至，恩禮有加，但伴君如伴虎的後果也不得不讓他有所考慮。況且他已經過了精力最旺盛的時期，繁重的政務，錯綜的人際關係，新政的重重阻力，都令他形神憔悴，疲憊不堪。
晚年的他時常感到高處不勝寒，稍有不慎，就會身陷萬劫不復之深淵。他既無所畏懼，但又憂慮重重。他在給幼時老師李元陽信中就閃爍著這樣一種靈性與悟性。
佛家捨身的大悲大勇移於張居正身上，更多地轉化為濟世宏願的執著追求，並夾雜幾分楚人的蠻勇。他以這樣的英雄氣概和穿透精神，投身於&ldo;一身萬死&rdo;的事業。
與其中途翻車，不如急流勇退。
在萬曆八年（公元1580年）扈從謁陵回京以後，張閣老隨即遞上一篇真摯感人的奏疏乞求退休：&ldo;臣不過一草野之夫，德行能力淺薄，沒想到遇上先皇，被提拔做裕王府侍從，又被授予內閣大臣之職。壬申年先皇顧命時，又將陛下託付給微臣。臣自從受事以來，日夜小心翼翼，如履薄冰，生怕辜負先皇託付，有累先帝英明。又沒想到臣蒙皇上、皇太后優禮眷顧，臣也就忘記臣之愚蠢鄙陋，盡忠竭力，報效國家，不避嫌怨，不辭勞苦。每思及此，不可久居高位，不可久握大權。如今仰賴天地祖宗保護，中外安寧，聖志已定，聖德日新，朝廷之上人才濟濟，臣可放心地乞求退休了。&rdo;
這些年來他任重力微，才年過半百，鬚髮已白，形如耄耋。昔日的聰明智慮日就昏蒙，若不早日辭去，恐怕前功盡棄。
有鑑於此，張居正向皇上提出告老還鄉、保全晚節的請求，毫無掩飾地透露了自己的真實心態。
成年皇帝雖已有元輔威權震主的感受，卻還不敢就此放手，他毫不猶豫地下旨挽留：&ldo;卿受遺先帝，為朕元輔，忠勤匪懈，勳績日隆。朕垂拱受成，依賴正切，豈得一日離朕！如何遽以歸政乞休為請，使朕惻然不寧。卿宜思先帝叮寧顧託之意，以社稷為重，永圖襄贊，用慰朕懷，慎無再辭。&rdo;
兩天後，張居正懷著惴惴不安的心情，再次上疏乞休。他提出一個兼顧國家政務與身家安全的折衷方案：只請假，不辭職，&ldo;數年之間，暫停鞭策，少休足力&rdo;。國家或有大事，皇上一旦召喚，朝聞命而夕就道。
如果萬曆當時準允，既能讓首輔養精蓄銳，又能滿足自己親政的權癮，或許萬曆新政將更有生命力。可惜年輕皇帝激昂之下略有躊躇，如此重大的人事更動，尚未親政的皇帝不敢擅自做主，還得先徵求母后意見。
慈聖皇太后的回答很爽快，異乎尋常地懇切挽留張先生：&ldo;我深居後宮，不能監管皇帝裁決政務，先生親受先帝付託，有師保之責，與諸臣不同，其為我朝夕納誨，以輔臺德，以終先帝憑幾之誼。等先生輔佐皇帝到三十歲再作商量，先生今後不要再有退休念頭。&rdo;
皇帝、太后表態後，太宰王國光，太常寺卿陰武卿，吏科給事中秦燿，山西道監察御史帥祥等跟風
