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張居正無奈跪在父親墓下，慘愴痛哭一番，把對父親的愧疚之情一吐而盡。之後收拾行李，與使者一同起程北上，他最後一次離開了故鄉，從此之後，張居正再不曾看到江陵的風光。
返京途中依舊風光備至，親王出迎大臣在明朝實屬罕見，張居正卻身經數回。路經襄陽，襄王也破例迎候，為當朝首輔設宴接風。
到新鄭後，張居正再次拜訪高拱，這是兩位鐵腕宰相最後一次見面，此時高拱更加衰弱，唯有兩事苦苦相求：死後為他立嗣，並向朝廷請求卹典。
張居正儘量棄嫌修好，滿足高拱的所有要求。可他萬萬沒有料到，這位曾在政壇呼風喚雨、叱吒風雲，而頃刻狼狽失勢的高大人，在將近油盡燈枯時，努力掙扎著將滿腔的怨恨化作字字血淚的文辭，以此&ldo;回報&rdo;張居正。兩人之間的嫌隙不僅沒有隨著這次會面消弭，還在他們身後別生枝節，引出一系列事端。
歸葬途中，各地親王、府縣官員高規格接待尊貴的張相公，張居正一路風光，盡享人間榮華富貴，可他不曾有一刻疏忽怠慢國家大政，喪父之痛還未能完全平復，仍時刻關注邊疆戰事。從北京到江陵的驛道上，正有無數公文快馬加鞭，隨馬蹄南下。
此時，張居正接到遼東送來的一份捷報：&ldo;遼東副總兵陶成嚳擊斃韃靼武士四百餘人，並收掠其牛羊群，明軍損失微小。&rdo;
訊息迅速在北京城內傳播開來，人皆盛讚陶將軍用兵如神，萬曆皇帝大喜，隨即告謝郊廟，並派使者快馬加鞭趕到江陵，請首輔擬旨，大行賞賜。
張居正看到捷報後，沒像他人一樣陶醉在&ldo;勝利&rdo;的喜悅中，他隱隱感到其中有詐。反覆想來，疑點殊多，韃靼武士兇狠殘暴，以明軍戰力，怎能如此輕鬆就取得這樣的輝煌戰果？況且敵人來犯，焉有率帶大批牛羊之理？他一面向皇帝上奏密疏質疑此事，一面給兵部尚書方逢時寫信提出疑點，並秘密派心腹薊遼督撫梁夢龍四處調查……
一將功成萬骨枯，此言不虛。
陶成嚳殲滅四百多名韃靼武士不假，但這些人是因得罪&ldo;土蠻&rdo;而攜帶牛羊奔明的韃靼士兵，如能收編，本是絕佳戰力，如今卻盡數成為陶成嚳的刀下冤鬼。
澄清真相後，張居正決心嚴格查辦，否則會開邊將邀功的惡例，阻擋外夷向化之心。可惜此時皇帝封賞的聖諭都已下達，文武百官皆受封賞。
何況報捷的梁夢龍、奏請的方逢時、擬旨的呂調陽等人，不是其生死與共的知交，就是一手提拔的門生，加之皇帝都已告慰列祖列宗在天之靈，徹底推翻此案、收回聖旨著實太過操切，於各方都很難堪。
可鐵面宰相顧不得任何情面，硬是將大學士、兵部尚書、侍郎及薊遼總督、遼東巡撫、總兵的恩賞一併剝奪，大家就這樣空歡喜一場。
張居正原擬五月底趕回北京，途中遇到滂沱大雨，耽擱了一些時日。六月中旬，浩浩蕩蕩的隊伍抵達北京城郊，萬曆企盼心切，特命司禮監太監何進在真空寺設宴盛情款待元輔等人。
王者歸來，次日一早，文武百官列班迎接元輔入朝。萬曆隨即在文華殿西室召見張居正。君臣之間不過小別三個月，久別重逢，有許多肺腑衷腸要傾訴。
萬曆首先開啟話匣子：&ldo;先生此行，總算忠孝得以兩全了。&rdo;
張居正連連答謝：&ldo;這本是臣的家事，沒有皇上您的恩澤，怎麼可能實現呢？臣定會知恩圖報。&rdo;
萬曆說：&ldo;天氣那麼炎熱，路途那麼遙遠，先生一路辛苦了。&rdo;
張居正叩頭謝恩：&ldo;臣違反約定沒按時回來，請陛下治臣之罪。&
