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阿娣因怕出錯，全身繃得硬邦邦的，又豎著耳朵聽動靜。何棲沒聽見門子的抱怨，她卻聽個明白。氣得瞪了眼，嘟著嘴，拉了何棲的手，又附在她耳邊，憤憤道：「娘子，這門子滿嘴不好的話，只當我們是來打秋風的。」
何棲卻是紋風不動，還輕笑道：「我們雖窮，卻不算他家的親戚，也不打秋風。何必將一個門子的渾話按到自家的頭上來？」
阿娣不平，道：「他卻是衝著我們說的。」
何棲仍是不在意，笑她道：「白生的一場氣。」
牛家一個管事娘子早早侯在那等她們，小跑過來，未語先笑：「啊喲，都頭娘子可算是來了，我們娘子一早就支使著丫環小廝鋪陳開，就等娘子來呢。」
牛二娘子一身掐腰妃色挑銀連紋襖裙，一支蝶舞牡丹釵，饒是寒春也顯出一段風流來。她立在廊下邊與使女說話邊等著何棲，見得人來，便親迎上來一把拉了何棲的手，笑著道：「年前就想請弟妹家來小坐，誰知總是不趁巧，想著大節下，你我有閒，便又起了念頭，今日遞的帖子，昨晚便翻來覆去睡不安穩，生怕妹妹拒了我。」
何棲見她熱情，笑道：「嫂嫂相請，我豈會不來？」問道，「牛家哥哥不曾在家？」
牛二娘子一撇嘴：「誰知他醉在哪朵牡丹花下。」笑道，「休管他，我們只管自己說話取樂。」
何棲見院落寬敞，收拾得頗為精緻，錯落養了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。進入花廳，夾著乳香的暖氣撲面而來，一架立屏細繪百花爭春，千枝萬朵令人目不暇接。繞過屏風，地衣織綿，香爐氤氳，案上又擺佛手梨柑，坐榻鋪設茵褥，堆著兩隻鼓軟的隱囊，圍帳掛著一幅劉海戲蟾圖。
何棲道：「原來嫂嫂家卻是通道的？」
牛二娘子一愣，笑起來：「這是從何說起？家中年年施米糧給千桃寺，黎山觀倒不太去。也只家翁臥床時，不知從哪聽了一耳朵，說是觀裡的道士是個半仙，能煉仙丹，要去求一丸來增壽延年。」
何棲正自悔莽撞，她見畫以為牛家信教，因此才出口相詢，現在細想，只怕是取一個招財的意頭。聽了牛二娘子的話，便笑道：「怕是騙人的。」
牛二娘子親手遞茶與何棲，笑道：「可不是妄想。」自已小院，左右都是親信，她微低了聲，道，「家翁怕死的緊，嚷著要舍一半的家資求藥，又罵二郎他不孝，眼中只有金銀，沒有老父。二郎不得法，與兄長去了一趟黎山觀，去時還道：要捉牛鼻子見官。誰知，到了山觀，倒被觀裡的道士一通臭罵。
那道長道：有這等藥丸，我早獻了聖人，博一場潑天的富貴，牛家泰半的身家，能抵得什麼大用？」
何棲險些將茶噴出來，忙擱置在案上，拿手帕輕拭了嘴角：「道長也算奇人，說是方外之人，偏說這麼方內的話；說是入世之人，又頗出世風姿。」
牛二娘子道：「我是不管方內方外，只想牛家再富貴還能換來長生藥，定是哄鬼的。」又問何棲在家消遣。
何棲緩聲道：「家中人口簡單，一日看似無事，過得卻是流水一般，早起還想天光不曾大亮，細算好長的時辰，誰知不曾做得什麼，日頭便西沉了，混混沌沌的又是一日。」
牛二娘子道：「弟妹勿要見怪，我是直腸子的，有話也存不住心裡。弟妹上頭沒有姑翁，下頭又沒個妯娌，過得清靜自在，只是，劍開兩刃，也少不得繁瑣。這年年日日操心下來，手也糙了，臉也黃了，人呀，也無趣了。」
何棲微怔，這話可謂交淺言深，片刻後笑道：「承嫂嫂的良言。」
牛二娘子半是笑半是嘆，道：「男兒家有幾個是好良心的。」轉眸卻笑，「我也是白說幾句，都頭是個疼人的。」
何棲笑道：「牛家哥哥知情小
