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蔡菊花眼含熱淚,結結巴巴地說,爹爹,你跟娘一起跑反吧,咱們一家先到胭脂河避兩天風。
老地主頭搖得像撥浪鼓說,我和你娘跑不動了,不能拖累你們,你們娘兒倆快跑。
蔡菊花背起繼業,擔心二老,一步一回頭,出門才走幾步,公公就追了上來,往門前圩溝一指說,從竹橋往西數,第三棵柳樹下面有東西。往後回來倘若見不到我和你娘,你就把那東西取出來。記住,要讓繼業讀書啊!
蔡菊花說,媳婦記住了。
老地主又說,要讓繼業娶一門好親,陳家不能斷根啊!
蔡菊花說,爹爹你放心,媳婦一定辦到。
老地主說,還有一件事情,往後萬一我和你娘不在人世了,你就嫁個好人家,不過孩子不能改姓。陳家只有這一根獨苗了,你不能讓我斷子絕孫。
蔡菊花說,我不會再嫁人的,我就是死也要等到他爹回來,把孩子交到他手上再死。
老地主說,別提那個半吊子了。我們陳家敗落至此,都是這個半吊子帶來的禍害。把孩子的名字給改了,再也不要盼他那個半吊子父親了,就當他死了!
蔡菊花說,那怎麼行啊,他是孩子的爹啊,他就是妖魔鬼怪,我和孩子也得盼他回來。
老地主一跺腳說,閨女,你往前看,一二三四五,前面有九道山樑,出了這九道山樑,就是通向淮上州的官道。繼業繼業,往後就不叫繼業了,大名陳九川,走出九川,大路朝天。閨女你可記住了?
說完這話,老地主推了兒媳婦一把,轉身走了。
土匪是半個時辰之後殺到陳家的。其實土匪也早就知道陳家敗落了,但土匪頭子董佔水認定了一個死理,瘦死的駱駝比馬大,陳家再窮,也比那些木匠鐵匠強,所以陳家這一站是不能漏掉的。
半夜時分,陳家圩子燃起了熊熊大火。董佔水的隊伍把陳家大院裡三層外三層挖地三尺搜了一遍,除了一些破舊的衣物,只有幾吊銅錢,摺合十塊大洋都不夠。
董佔水很是失望,命令小嘍囉架上火,把老地主老兩口吊在上面烤,烤一陣用竹帚捅一陣。老兩口的慘叫不絕於耳,但是至死也沒有說出藏錢的地方。
蔡菊花帶著兒子沒有逃回胭脂河,驚慌之中,她把路走錯了,硬是在深山老林裡轉了兩天多,直到第三天天明時分她才發現,她和兒子走到了一個完全陌生的地方,一打聽才知道,這個地方叫東河口。
那一天娘兒倆在東河口的西街頭坐了半個時辰,孩子又累又餓,卻不哭,睜著一雙混沌的小眼睛,看頭頂上飛舞著蒼蠅。蔡菊花欲哭無淚,不知道下一步路該往哪裡走。
正在愁腸百結之際,從東河口街中心走過來一個面相斯文的男人,穿著一身灰色長衫,腳下一雙千層底布鞋,一塵不染。男人走到蔡菊花娘兒倆身邊,停下步子,細細打量。男人揉揉眼睛說,我看你娘兒倆風塵僕僕,滿臉驚慌,莫非有難處,為何枯坐街頭?
蔡菊花不摸這男人底細,抱過孩子,一言不發。
男人說,大小姐你不用怕,我是東河口的教書先生,正正經經的讀書人,見你母子可憐,想必是外鄉落難之人。有何難言之隱,但說無妨,本人或許可以幫你指出一條生路。
蔡菊花一聽說這人是教書先生,先就鬆了三分戒備,抬頭看了男人一眼。
男人說,天已晌午,看這光景,你娘兒倆已受顛沛流離之苦,想必又累又餓。我這裡有銅錢三文,你且拿去買兩個燒餅,要一壺粗茶,充飢解渴。若前方有路,隨你自便。若無處可去,我家就在鎮西,打聽鄭秉傑家便是。我或可為你作保,在鎮上謀一幫工營生。
男人說完,將幾枚銅錢輕輕放在孩子身邊,嘆了一口氣,掉身走了。孩子看見銅錢,並不歡喜
