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開原城外。
東北夏季的傍晚前後，晚霞千里如血，瑰麗燦爛，將天空裝點成至美的畫卷。
而大地上，則完全是另一番景象。
悽愴哀慘的景象。
原本綠絨如毯的草地，被一群群形如骷髏的包衣，像刨食的野狗一樣挖開。
白晝裡攻城時，甲兵驅趕到最前排運送雲梯的包衣們，死傷最重。
六月的天氣，屍體必須儘快掩埋，否則疫情就會迅速蔓延。
因而，當今日的戰鬥結束後，倖存的金軍奴隸們去收撿死屍時，就連城上虎視眈眈的明軍，都不會再放出一根箭矢。
皇太極站在一隻臨時釘起來的棺材前，看著裡頭的屍體。
那是正黃旗赫赫有名的勇士，也是深得努爾哈赤喜愛的親從侍衛：扈爾汗。
扈爾汗十三歲時，就隨父親和其他部落成員，歸順了建州女真，被努爾哈赤收為養子。
他驍勇無雙，在建州人收服烏拉、葉赫等部時，每戰必衝在前陣，建功無數。
當年打撫順時，扈爾汗剛出完天花，留在赫圖阿拉城中。事後聽說皇太極與馬祥麟交鋒敗陣，扈爾汗還在一次酒宴上，藉著醉態，嘲笑了一番皇太極，言到若自己在場，一人一馬，必可斬殺那川蠻子將軍於陣前。
這次出征，打下廣順關的那日，皇太極就舊事重提，在努爾哈赤面前拍著扈爾汗的肩膀道：“那開原城，也是姓馬的明國將領在守，扈爾汗兄弟可要去搶頭功啊？”
金軍從大汗到幾個旗主都沒想到，情報不對，開原城上竟然是架設大炮的。幾個叛變的明軍小頭頭驚惶失色，指天發誓他們沒有欺騙大汗，或許是朝廷最近才運到開原的，畢竟瀋陽那邊也出現了大炮。
努爾哈赤沒空在陣前細究，又指望皇太極收買的開原守卒能從城中內應，但金軍猛攻一整天，開原城的四面城門，沒有一處有潰軍跡象。
攻城的第二日，扈爾汗身先士卒，披著銀甲，揮舞狼牙棒，如天神下凡般，踩著雲梯登城，眼看狼牙棒就要揮砍到守城的明軍了，近旁城牒上，卻轟過來一發鉛彈，正中扈爾汗的胸口。
滿洲勇士像碎瓦一樣，掉落在城下。
被炸掉的整隻臂膀，還是停戰後被一個包衣從死人堆裡扒拉出來的。
此刻，皇太極親自給扈爾汗的屍體上，撒遍石灰，再吩咐侍立一邊、戰戰兢兢的兩個包衣，把棺材釘好，抬去牛車上。
皇太極的惴惴之情，其實甚於那兩個包衣奴才。
父親努爾哈赤近在咫尺，面無表情地看著他做著這些動作。
皇太極很怕父親終於開口時，是質問他：“四貝勒，你收買的開原守卒呢？”
鑲紅旗旗主嶽託，適時地來救場：“大汗，哨騎來報，杜度的主力，離咱們只有不到百里了。”
“馬林呢，離開瀋陽了沒有？”
嶽託招呼恭立身後的哨騎們上前：“你們幾個奴才，來向大汗詳細稟報。”
那幾個與明軍夜不收一樣強悍的紅甲騎士，紛紛趴到努爾哈赤腳下，領頭的侃侃道：“回大汗，鑲白旗杜度貝勒是先往南拐出邊牆，才向北而來。貝勒爺說，馬林的騎兵只有三千。奴才們離開瀋陽時，那些明軍騎兵還紮營在瀋陽城外。”
努爾哈赤聽完，看著皇太極和嶽託：“怪不得開原不如咱們想得那麼好打，原來馬林其實只帶走了一半兵力，還在城裡藏了大炮。這個宣大的舊將，腦瓜子好像比李成梁的兒子們，賊一些。所以，老八，被你收買的明軍細作，多半也被他發現了。”
老酋的最後一句話，語氣並不重，似乎沒有責怪皇太極的意思。
皇太極忙道：“阿瑪英明，杜度依著您的軍令，把馬林繞暈了，所以
