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“勤嬸，您覺得李玉芬為什麼會選擇自殺？”
“還能是為什麼，張莽那脾氣你應該也見識過了，這日子早就過到頭兒了。”勤嬸嘆了口氣，目露不忍，同為女人和母親，她自然更能理解李玉芬的難處，
賀停雲挑挑眉，決定詐一詐她：“可據我所知，恐怕不僅僅是這樣吧。”
勤嬸肉眼可見地慌亂起來，她不安地理著頭髮，身子繃成一張弓，低頭遮掩道：“我不知道你在說什麼，我知道的就這麼多，其他什麼也不知道。”
“李玉芬已經死了，桐廬知縣、主簿和縣丞也已經死了，死了四個人難道還不夠嗎？繼續隱瞞下去，只會有更多無辜的人喪命。”
勤嬸的表情有所鬆動，她好似被說動了，眼神猶疑不決。
賀停雲見狀，繼續層層加碼道：“李玉芬甘願自殺，就是為了替張繡兒掙一條活路，你難道甘心她出獄後繼續受折磨嗎？”
“大人，”勤嬸猛地抓住他的胳膊，眼中的哀切幾乎要溢位來，“大人，您救救我們吧，桐廬縣的百姓，已經快被逼死了……”
邊說，邊要跪下去。
賀停雲攙住她的胳膊，攔住她下跪的動作，安撫道：“你彆著急，慢慢說。”
“是荊州稅關，他們……”
恰在這時，一個男人走了進來，手裡還拎著一杆煙鍋：“跟誰說話呢？院子門也不關？”
勤嬸立刻止住了話頭，她倉惶不安地放開手，對著來人說道：“當家的，你回來了，是個過路的，說進來討口水喝。”
男人警惕地打量著賀停雲，目露懷疑，顯然十分排斥他這個不請自來的陌生人：“喝完了嗎？喝完了就快走吧。”
賀停雲就這樣被趕了出來，在往外走的時候，他還能聽到那個男人在囑咐勤嬸：“以後少把陌生人往家裡領，也少跟這些人說話。”
與真相擦肩而過，說不洩氣是假的，但好在並非徒勞無獲，最起碼他得知了一個關鍵資訊點：荊州稅關。
朝廷現行的稅收制度，以土地稅為主，商稅為輔。
土地稅主要包括田稅和人丁稅，這部分收入是由包括揚州、九江、荊州等在內的十大稅關負責，分管全國十道十三州。
如果一系列事件的根源在荊州稅關，那麼身陷泥淖的，就不會僅僅只是荊州桐廬縣，而是整個山南東道。
事情的嚴峻程度即刻飆升，賀停雲馬不停蹄地趕回桐廬縣衙，準備調取桐廬縣的稅收記錄，一查究竟。
……
與此同時，師爺杜賓敲開了方文卓的房門。
“老爺，賀少卿今日，先後到了張莽和張良家裡套話，他好像在懷疑李玉芬的死，另有原因。”
方文卓有些煩躁地擱下毛筆，捏了捏痠痛的眉心，抱怨道：“這個小賀大人，真是陰魂不散，沒被他問出什麼吧？”
“差一點，幸好張良及時趕回了家，不然，後果不堪設想。”
“呵，還是對他們太仁慈了，收了好處還不知道守口如瓶，敬酒不吃吃罰酒，”方文卓眼中閃過一絲狠戾，他冷笑一聲，惡狠狠地說道，“安排人去警告一下他們，讓他們想清楚什麼該說什麼不該說。”
“是，我這就安排，”杜賓猶豫了片刻，復又補充道，“那個顧北檸最近跟賀少卿走得很近，萬一她把事情說出來……”
“她是趙守成家的吧？因為趙家那個河東獅，趙守成並沒有參與這些事，那個顧北檸不見得知道詳情，但以防萬一，找人做掉她，這件事容不得任何閃失。”
杜賓低頭應是，領命離開了書房。
……
賀停雲調閱了桐廬縣的稅收記錄，只略略翻了翻，他便看出這是一本偽造的賬簿。
所
