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數月以來，朱由檢每次前往乾清宮，身旁都只有王承恩相隨，眾人沒見到榆翔的身影。乾清宮那高大的硃紅色宮牆在歲月的侵蝕下略顯斑駁，宮牆根下的雜草在寒風中瑟瑟發抖，似乎也在為這宮中莫名的變化而不安。
一開始，大家都未在意，只當他有其他事務在身。可隨著時間流逝，這種情況愈發頻繁，張嫣心中漸漸泛起了疑惑。宮廷的天空總是那麼高遠而寂寥，偶爾飛過的孤鳥發出幾聲哀鳴，劃破這沉悶的氛圍。
起初，張嫣確實沒放在心上，以為榆翔只是另有差遣。她本就是個內斂沉穩之人，不會輕易表露自己的情緒，也不會隨意猜測他人行蹤。然而，日子一天天過去，這樣的情形屢屢出現，她那謹慎細膩的心再也無法忽視，不由得疑竇叢生。
這日，朱由檢又如往常一般來到乾清宮，與天啟帝敘話。乾清宮內，原本氣氛還算輕鬆，金色的陽光透過雕花的窗戶，灑在地上形成一片片光斑，光影中塵埃浮動，似在訴說著宮廷中那些不為人知的故事。
可在言談之間，天啟帝像是突然記起了什麼，開口問道：“榆護衛呢？怎的近日都不見他？”朱由檢微微皺眉，眼中閃過一絲複雜神色，緩緩說道：“他主動請纓，去了遼東。如今遼東戰事緊張，他此去盡顯忠勇。”
“去遼東？”張嫣聽聞，內心猛地一驚，一股不祥的預感湧上心頭。她那端莊自持的面容下，內心已掀起驚濤駭浪，但她依然努力維持著表面的平靜，不讓旁人看出絲毫端倪，這是她多年身處宮廷養成的性格特質——喜怒不形於色。不過，她的手指卻不自覺地微微收緊了衣袖，這個細微的動作透露出她內心的緊張，也展現出她善良的一面，因為她深知遼東戰事的殘酷，擔心榆翔遭遇不幸。
此時，窗外的寒風似乎更猛烈了些，呼嘯著吹過宮牆，吹得窗扇微微晃動，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，彷彿是遠方遼東戰場傳來的戰鼓雷鳴，敲打著張嫣的心。
天啟帝一聽，頓時來了精神，眼中閃爍著興奮的光芒：“好好的太平日子不過，去那冰寒之地與韃子較量，榆護衛可真是有趣得很吶！不過，若是朝中每個臣子都如同榆護衛這般忠心愛國，何愁那建奴不滅啊！”他邊說邊激動地拍著扶手，臉上洋溢著欣慰與期待，那神情彷彿已經看到了後金被大明打得落花流水的場景。雖說天啟帝平日裡沉迷於木匠活，但對於大明和後金之間的局勢並非全然不知。自薩爾滸之戰後，明軍屢戰屢敗，前不久連瀋陽都丟了，後金軍的兵鋒直逼山海關，這讓眾人聞之色變，誰都不願前往遼東。“真乃忠臣也！”天啟帝讚歎道。
“可不是嘛！”朱由檢拿起一個蘋果咬了一口，接著說道，“這次孫閣老來信，信中所言，榆護衛僅率三百鐵騎奔襲三百里去劫敵軍糧草，而後僅以五十餘騎斷後，直面韃子的一千騎兵，與之展開殊死衝殺。”此時，乾清宮內的氣氛變得凝重起來，陽光似乎也黯淡了幾分，彷彿不忍聽聞這殘酷的戰事。
“等，等一下。”天啟帝滿臉驚愕，趕忙打斷朱由檢的話，“你是說五十餘騎對陣一千建奴騎兵？不是十個？這……這簡直不可思議啊！”他瞪大了眼睛，滿臉的難以置信，就像聽到了天方夜譚一般。畢竟明軍和後金的戰力他還是心中有數的，以往都是明軍在人數佔優的情況下還可能吃敗仗，要是以少對多，而且是如此懸殊的比例，他實在難以想象。“五弟，是不是奏報上寫錯了？” “是啊，皇兄。”朱由檢繼續說道，“起初我也不信，後來後金的細作回報，說此戰之後，現在後金軍聽到榆護衛的名號都遠遠避開，我這才相信。榆護衛劫糧成功後，率一百健兒斷後，卻被那一千騎兵重重包圍，皇太極還親自出面勸降呢。”說到這兒，朱由檢下意識地看了一眼天啟帝，留意他的反應。
天啟帝聽聞，臉色頓時變得凝重起來，
