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1941年春天，日美談判開始時，曾指望能夠找到一個和平解決的辦法。但當談判曠日持久而且顯然沒有希望達成雙方能夠接受的協議時，主戰派使強調石油禁運所產生的災難性結果。他們說，日本必須在為時尚不太晚的時候發動戰爭，否則，最後只有全面屈服。
不過，總的來說，絕大多數海軍軍官部不參與這場關於和與戰問題長期激烈的爭論。他們讓國家最高政治首腦對這個生死攸關的問題作出決策，而把他們的全副精力傾注於加強艦隊的戰鬥力和作戰準備上面。
另一方面，自1941年初起，日本海軍的計劃人員便已仔細考慮修改海軍戰略的問題。顯而易見，在日本本土附近水域進行純防禦作戰的傳統觀念，已經不適應現在看來愈益可能發生的那種形式的戰爭了。
二、第一階段作戰的戰略
過去，日本海軍戰略家們幾乎一心只想到跟單一的敵人‐‐美國單獨進行較量，而現在，為了使日本適應一場多邊的世界大戰，他們不得不去修改原來的計劃。作為軸心國結盟的成員國，日本必須準備同時對抗世界上最強大的兩個海軍大國‐‐美國和英國的太平洋聯合艦隊，姑且不說還有荷蘭了。當然，跟中國，日本自1937年以來就在打仗了。
如此大規模的衝突顯然是一場曠日持久的鬥爭，在這場鬥爭中擁有充足的戰略自然資源，將是決定最後勝負的重要因素。尤其是日本必須迅速取得石油，這是現代戰爭的頭等重要的支柱。所以，石油對於制訂日本戰爭初期的戰略，是一個最重要的因素。後來，促使日本決定打仗的，恰恰也是石油。
為了獲得石油供應來源，首要的是日本必須在戰爭爆發後儘快奪取東南亞富饒的產油區。因此，迅速佔領這些地區是日本海軍戰爭計劃人員共同的中心目標。但是，怎樣才能更好地實現這個目標，制訂戰略原則的兩個主要機構‐‐軍令部和聯合艦隊之間卻產生了明顯的意見分歧。
以永野修身海軍大將為首的軍令部精心制訂的戰爭基本計劃是比較正統的，至少在表面上是比較慎重的。這個計劃堅持最大限度集中兵力的原則，概括地說，它要求在開戰之初就用大部分水面兵力和航空兵力(包括航空母艦在內)，大膽和直接地向南突進，佔領產油區。軍令部的戰略家們希望，在以遼遠的珍珠港為基地的美國太平洋艦隊主力能進行干涉之前就完成這一佔領。如果以後美國太平洋艦隊出擊，日本艦隊便根據老的防禦主義原則，在西太平洋進行阻擊並予以殲滅。
但是，當軍令部按這個方針擬定作戰計劃的時候，聯合艦隊的某些重要人物卻自行研究實施另一個更大膽、更積極的戰略計劃的可能性。大家都認為，這個計劃的基本思想是聯合艦隊司令長官山本五十六海軍大將在1941年初提出來的。
作為海軍海外部隊最高指揮官，山本海軍大將對於集中在夏威夷群島的強大的美國海軍兵力的潛在威脅最為關注。山本海軍大將認為，如果象軍令部設想的那樣，把大部分海軍兵力用於南線作戰，而沒有使美國太平洋艦隊至少暫時不能動彈，那麼就有這樣的嚴重危險，即：美國可能在西太平洋進攻，而日本海軍卻來不及重新部署兵力來對付這種進攻。所以，他覺得在發動南線攻勢的同時，絕對有必要攻擊美國太平洋艦隊，使它失去戰鬥力，以消除上述危險。這就是襲擊珍珠港的由來。
山本海軍大將把他的設想告訴了當時擔任第十一航空艦隊參謀長的大西瀧次郎海軍少將(後晉升海軍中將，自1945年5月起任軍令部次長，日本投降時自殺。‐‐譯者)，指示他研究這個設想是否可行。大西海軍少將是後來成立的第一批神風航空隊的組織者，也是海軍航空界元老。他
