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在物部神主低沉的吟詠聲中，我的耳朵開始嗡嗡作響。戒酒前偶爾也會出現這種耳鳴現象，我並沒有太在意。出於本能，我環顧四周，想看看村民們的反應。他們卻全神貫注地投入在儀式中，沒有一雙眼睛在我這個身材高大、穿著隨意的外國人身上停留片刻。就好像我這個不合時宜的“異物”根本不存在。
空氣中瀰漫著一種令人窒息的肅穆感，我的注意力轉移到了神主身後跟著的巫女身上。她是個年紀大概二十出頭的年輕女子，高顴骨、天鵝頸、拱形眉，還有著迷人的眼睛和豐潤的雙唇，一襲白色的緋袴和紅色的袴裙，烏黑的長髮柔順地垂落在肩頭，身材高挑，頗具鏡頭感。這種氛圍有些令人窒息，所幸神主身後跟著的巫女十分養眼。 如果她換上一身緊身連衣裙出現在酒吧，過去的我肯定會毫不猶豫地上前搭訕。想到這裡，我幾乎忘記了眼前正在進行的儀式。
艾琳·貝內特的影子突然閃現在我的腦海中，她也曾是個楚楚動人的女子。我們是從何時開始頻繁爭吵的？算了，這段往事已經模糊不清了。
那位巫女宛如一尊精緻的瓷器，輕盈地移動至物部神主身後，將手中捧著的、被白布嚴密包裹的供物虔誠地遞給他。接下來的一幕與我之前在其他神社目睹的任何儀式都截然不同：巫女沒有展示曼妙的神樂舞姿，神主也沒有繼續吟誦祈禱詞。相反，囃子（注1）與鼓聲戛然而止，拜殿內除了我那輕微的耳鳴外，一片沉寂。物部神主接過供品，默然無語，徑直邁向內殿。
就在物部神主的身影即將消失在內殿幽暗的門扉之際，一個細微的動靜吸引了我的注意。白布下的供物突然輕微地抽動了一下，彷彿有某種蠢蠢欲動的活物藏在其中。緊接著，一種極度令人不安的聲響從內殿深處傳來。那聲音像次聲波，低沉而壓迫，持續了不到五秒，卻讓我耳鳴加劇，整個人如同得了美尼爾氏綜合症發作般搖搖欲墜，差點無法站穩。
然而，周圍的村民卻似乎完全沉浸在一種夢幻般的安寧中，毫無異狀。難道是我產生了幻聽嗎？不可能。自從我離開戒酒中心，就再也沒有碰過威士忌或其他什麼。我需要清醒一下，我想。這個念頭促使我離開了神社的主殿，試圖在戶外的清新空氣中找回理智。
“老師，你怎麼出來了？”
雨宮敏夫的聲音將我拉回現實。他正站在拜殿外抽菸，身著一身淺色的紋付羽織袴，這套行頭對他略顯寬大，有些滑稽，以至於我一時間沒認出他來。
他自嘲般地正了衣襟，解釋道：“哦，這個啊。我老婆非要我穿得正式點，說是尊重傳統，這身還是問五郎借的呢。”
“祖父江沒來嗎？”
我這才意識到，在拜殿裡沒有看到祖父江夫婦的身影。
“對啊，五郎那傢伙不知道哪根筋搭錯了，連裡子也不讓來。得罪了神主大人，以後都不知道怎麼樣呢。還有啊，小清水那傢伙也是，這種時候也缺席。”
“怪不得，我只看到小清水太太。”
“不過也沒辦法，吃公家飯的嘛，要去狐火垰巡視嘛。”
雨宮緩緩吐出煙霧，告訴我狐火峠那邊有很多廢棄的建築，為了防止登山者和好事的廢墟愛好者進去，縣警常組織當地警察巡視，小清水自然要參加。不過他還提到，90年代曾有一個惡名昭彰的教團在狐火峠有據點。那個教團的名字在此我不便提，當年這些惡棍曾幹下了一連串駭人聽聞的暴行，甚至連遠在英國的我也有所耳聞。
“聽說狐火垰現在還會有人看火光哦，搞不好是什麼黑色梅撒。”雨宮越說越興奮。
我知道他想說的是“黑彌撒”，但據我所知，那個教團雖然惡貫滿盈，卻和惡魔崇拜毫無關聯。這大概又是某個喝醉的酒鬼胡謅的故事。
我抓住機會，開始打聽
