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次日，劉琦上表欲守江夏，劉表猶豫未決，請玄德共議。玄德曰：&ldo;江夏重地，固非他人可守，正須公子自守。東南之事，兄父子擔之，西北之事，備願當之。&rdo;表曰：&ldo;甚善，吾即令其領三千兵往江夏鎮守。&rdo;劉備笑道：&ldo;公何太吝也。江夏黃祖願兵馬上萬尚被東吳所破，今遣三千人，置公子何地也。且蔡氏忠族多欲加害賢侄，宜付重兵以鎮江夏，一可保江夏安全，二可保公子周全。&rdo;劉表大悟，遂令劉琦領兵五萬往鎮江夏。

公元205年九月初，劉表病重，（為了情節需要，只好讓劉表他老人家早死兩年多啦）。使人請玄德來託孤。玄德引關、張至荊州見劉表。表曰：&ldo;我病已入膏肓，不久便死矣，特託孤於賢弟我子無才，恐不能承父業，我死之後，賢弟可自領荊州。&rdo;玄德泣拜曰：&ldo;備當竭誠以輔賢侄，焉敢有他意也。&rdo;玄德卻密謂其道：&ldo;若公去後，恐蔡氏宗族假造公命，廢長立幼，如此荊州必亂也。&rdo;劉表沉吟良久，方道：&ldo;公言是也。我寫遺囑於賢弟，若我歸去後，蔡氏宗族造反，賢弟可領吾命除之。&rdo;遂寫遺囑於劉備。劉備得之，星夜回新野，告之兩位軍師。孔明道：&ldo;吾夜觀天相，劉表不久將死矣。計可速發，速令大公子劉琦盡起江夏之兵，趕赴荊州，接替大位。&rdo;徐庶亦道：&ldo;甚是。可趁蔡瑁、張允等不備，一舉剿滅，如此荊州唾手可得。&rdo;劉備大喜，遂急令人送信於劉琦，使其盡起大軍急赴荊州。

卻說劉表至玄德歸去後，病勢漸沉，看看將死。劉表自知死期已至，遂欲與群臣商議，立劉琦為主。蔡夫人聞之大怒，關上內門，使蔡瑁、張允二人把住外門，不讓人入。劉表數日苦等劉琦不至，知必是蔡氏封鎖訊息，怒指其曰：&ldo;汝欲廢長立幼，必不得善終，吾弟與吾子必會為我誅汝！&rdo;言罷，大叫一聲，吐血數口而亡。

蔡氏見劉表已死，遂與蔡瑁、張允等商議，假立遺囑，欲立表次子劉琮為主。蔡瑁等大聚群臣，言劉表臨終前，已令劉綜為主。時劉綜方十餘歲，卻頗為聰慧，對群臣道：&ldo;吾父棄世，吾兄現在江夏，更有叔父玄德在新野，若汝等立我為主，倘兄與叔興兵問罪，如何解釋。&rdo;從官未及對，便有幕官答道：&ldo;公子此言甚善。可令人發哀書至江夏，請大公子為荊州為主，令劉玄德一同理事。則北可拒曹、蔣，東可拒孫權。此萬全之策也。&rdo;蔡瑁大怒，命人推出斬之。

眾臣噤若寒蟬，不敢再言。此時忽有軍士來報：&ldo;大公子劉琦與劉皇叔領江夏、新野之兵五六萬已至城外十餘裡，欲來荊州興師問罪。&rdo;蔡瑁等大吃一驚，急令大軍嚴守城池，並與眾人急赴南門觀察。

不久劉備、劉琦領兵到南門。蔡瑁於城上厲聲道：&ldo;今劉荊州遺命已令立次子為主，汝等興兵來此欲造反耶?&rdo;劉備於城下大怒道：&ldo;吾前日來荊州，景升兄對吾說：決意立長子劉琦為主，但恐蔡氏宗族假造吾命，故付汝遺囑，若日後蔡氏造反，汝可與吾子共討之。今果然如此，吾當誓誅汝等。&rdo;遂令劉琦於陣前宣讀劉表遺囑，果是令劉琦為主，劉備相輔，若蔡氏造反，眾臣盡誅之。城上眾臣聞知譁然，紛紛攘攘。蔡瑁大怒，急令城上放箭。然而劉表平日深得荊州民心,眾兵皆怒蔡氏專權，擅改劉表遺命,故都不肯盡力只弓弩稀拉拉地射來幾根，且俱未射中,顯示得冷清無比。劉備於城下大怒，便令攻城。一時間，弓矢如雨，飛石蔽天，無數雲梯架起攻城。守城軍卒不願與劉備等戰，一鬨而散，關羽、張飛身先士卒，殺散荊州守兵，引大軍入城。蔡瑁等見大勢已去，皆欲逃命，卻被荊州兵鎖拿