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「爹，孩兒不怕，這狀元是孩兒應得的！」範直就像會試前一樣，殿試也準備得妥妥帖帖的，不過他不傻，他看得出來他爹很驚慌。
「爹，你這帽子都戴反了！」
「是、是麼？」範齊手忙腳亂的，又碰翻了馬車裡備的茶水。
今日還算好的，要不是昨日魏大人派黑鷹上門，提前送來一份試題相助，範齊昨夜絕對睡不著。
雖說殿試由皇上主持，但題是由翰林院出給皇上挑的，只要準備得當，不怕不能應對。
事到如今，範齊少不得在心裡大罵做事沒分寸！這麼做太招眼了！民間紛論四起自不必說，但也沒什麼好怕，誰敢汙衊詆毀，打殺了便是。
就是這天子……最不好糊弄！
還好魏相出手相救！只是這樣一來，魏相難免會覺得他範齊不自量力……不管那麼多！今日殿試要緊！
「直兒！快！快把題再給為父背一遍！」
另一邊，嚴辭鏡出門，準備上朝。
緋紅官服在熹微晨光中極為耀眼，嚴辭鏡關門轉身，看見了立在階下的裴遠棠。
不知站了多久，肩膀都覆了層潮氣，背著個小包袱，像是要遠行。
「嚴大人。」裴遠棠朝他作揖。
嚴辭鏡擺手，明知故問：「這是要走？」
「是。」裴遠棠擠出一抹笑，很是苦澀，撈了把滑落肩膀的包袱，「此次上京應試名落孫山，小生雖然接受無能，但已經沒了追究的念想，還是快快家去，尋個活計養家，也好過苦讀多年，到頭來兩手空空。」
特意等候在此當然不是為了抱怨，裴遠棠又作揖：「多謝嚴大人考前的指點。」
嚴辭鏡搖頭：「我並未指點過你。」當時裴遠棠拿了他當年所作的策論文章來討教，被他冷臉拒絕的事，他還記得。
裴遠棠躬身道：「嚴大人文中所述，曾給了小生莫大的震撼，為官當如嚴大人。」
嚴辭鏡道：「策論皆由皇上出題，為應試所作罷了。」
嚴辭鏡似乎不喜旁人提起他當年的文章，裴遠棠也不敢再說，只道些離別前的好話，望嚴大人身體康健、步步高昇。
裴遠棠要回鄉需要早些離開，明面上說是因為山高路遠，實際上是不想看到騎馬遊街的狀元郎。
他心灰意冷，此一去……怕是再也不會進京趕考了。
「裴遠棠。」
「大人何事？」裴遠棠回頭。
嚴辭鏡快步走來：「我有話要與你說，只是現在要去上朝耽誤不得，不如你在我府中等候？」
裴遠棠猶豫：「可……」
「府中唯小廝二人，淡飯粗茶伺候，你若是不嫌棄，可在我府上留下，擇日再走，語方知也說要留你吃飯的。」
裴遠棠摸不準嚴辭鏡的用意，拽著一角不知所措，嚴辭鏡已經高聲喊人了。
「阿硯，出來迎客！」
只是裴遠棠在嚴府待了半日，沒等來嚴辭鏡，卻等來了帶刀侍衛。
杜松在宮門外等嚴辭鏡下朝，家中只有杜硯陪著裴遠棠，兩人都不知道怎麼應對。
其實也不需要應對，因為官兵個個凶神惡煞，蠻橫趕走了府中兩人，查抄了嚴府，封條貼緊了嚴府大門。
門外看熱鬧的百姓圍了一圈，對著嚴府指指點點。
語方知從人群中擠出來，看見杜硯跪在地上苦苦哀求，被他拉起來又跪下去。
「嚴辭鏡主持科考收受賄賂，考前洩題，欺君罔上乃是大罪，現查抄嚴府，任何人不得入內！」
「不可能！嚴大人不會做這種事，一定是你們搞錯了！」裴遠棠大叫，被語方知捂著嘴拉走。
語方知把杜硯和裴遠棠帶回家中，
