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將小亞細亞沿海地區與巴比倫、蘇薩（Susa）和波斯波利斯（Persepolis）縱橫相連的交通網，使人們可以在一週內到達1600英里以外的地方。希羅多德將此成就視為奇蹟：雨雪、高溫和黑暗都不能減緩訊息傳播的速度。農業生產的投入和先進的灌溉技術提高了農作物的產量，吸引了周邊地區越來越多的人口，進而促進了城鎮的發展。人口不僅來自底格里斯河和幼發拉底河兩岸的富足農區，還來自烏滸河（Oxus）和藥殺水（Iaxartes）——即現在的阿姆河（Amu Darya）和錫爾河（Syr Darya）——河谷，以及公元前525年後被波斯軍隊佔領的尼羅河三角洲。總之，波斯帝國是一片富庶的土地，連線著地中海和亞洲的心臟。
波斯還是一座代表著穩定和公正的燈塔。貝希斯敦山（Behistun）上那塊分別用波斯語、埃蘭語和阿卡得語三種語言所雕刻的石碑，記錄了古波斯帝國國王大流士如何平定暴亂和起義、擊退外國入侵者、公平對待窮人和權貴的事蹟。碑銘要求確保帝國安全，公正地善待子民，因為正義是帝國的基石。帝國對少數族裔的包容同樣令人稱道，某位波斯國王被稱作“彌賽亞”（Messiah），即“得到上帝祝福的人”，他的包容政策曾讓猶太人從“巴比倫之囚”中獲得自由。
古波斯帝國的貿易繁榮昌盛，為統治者的軍事遠征提供了財力支援，而遠征本身又反過來為帝國帶來了更多的資源。貿易的繁榮同樣助長了統治者的奢靡之風。在巴比倫、波斯波利斯、帕薩加第（Pasargadae）和蘇薩，一座座華麗的建築拔地而起。在蘇薩，大流士國王還用埃及的上等烏木和白銀、黎巴嫩的雪松、巴克特里亞（Bactria）的黃金、粟特（Sogdiana）的青金石和硃砂、花剌子模的綠寶石以及印度的象牙修建了精美絕倫的宮殿。據希羅多德記載，波斯人以享樂聞名，僅僅是聽說一件新的奢侈品便能沉迷其中。
支撐著商業帝國的是野心勃勃的軍隊，他們推進並保護著帝國的邊界。波斯帝國的北方一直存在隱患，那裡的乾草原是以放牧為生的遊牧部落的地盤，從黑海經中亞一直延伸至蒙古高原。這些遊牧部落十分殘暴，據說他們喝敵人的血，並把敵人的頭皮做成衣服，有時甚至還會吃掉自己的父親。不過，與遊牧民族的交往情況比較複雜。儘管史料說他們混亂無序、喜怒無常，但他們卻是牲畜特別是優質馬匹的重要供應者。當然，遊牧部落也會帶來災難，比如公元前6世紀，波斯帝國的締造者居魯士大帝就在試圖征服斯基泰人（Scythian）的戰役中被殺，他的頭顱被兜在一個盛滿鮮血的皮囊中。一位學者這樣諷刺道：現在，他對權力的渴望終於被熄滅了。
然而，這一罕見的挫折並沒有遏制波斯帝國的擴張步伐。希臘的指揮官們帶著恐懼與崇敬交織的複雜心情遙望東方，希望能學到波斯人的戰爭策略及軍事技術。埃斯庫羅斯（Aeschylus）等希臘詩人用擊敗波斯人來讚美自己祖國的英勇軍隊，展示諸神的眷顧，並在史詩劇和文學作品中弘揚抵抗波斯人侵略企圖的英雄事蹟。
“我從神奇富饒的東方來到希臘，”狄俄尼索斯在《酒神的伴侶》的開場白中這樣寫道，“那裡有著沐浴在陽光下的波斯平原，有著由城牆保護的巴克特里亞城鎮，有著設計精美、可以俯瞰海岸的塔樓。”狄俄尼索斯所說的地方就是希臘人以前不曾見過的亞洲和東方。
沒有人比馬其頓的亞歷山大（Alexander）更熱衷於閱讀這些描繪東方的作品了。亞歷山大在英明的父王腓力二世遇刺後於公元前336年繼位。當時，這位年輕的將軍對於未來追求榮耀的
