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進入了某農業大學獸醫學系。這的確離他當宇航員的夢想遠了點，他為此痛苦了好一陣子。
拿到入學通知書後，他們全家仍為6000元的首期學費大傷腦筋，好在政府在扶持貧困家庭子女讀書方面加大了力度，張國牛申請到了助學貸款，終於成功入學。
這一年，國際聯合太空站主體工程竣工，投入試執行；這一年，美國的重返月球和建立月球基地專案也正式啟動；中國的“嫦娥計劃”也在這一年有了重大進展……美國的火星探測器仍在火星上工作著，大大超出了它們的設計壽命，並且有了許多前所未有的重大發現，這些發現如此重要，以至於NASA（美國航天航空總署）嚴格控制釋出它們發回的照片和分析結論……所有關於太空的人類活動，都是張國牛最關心的事件。
第一個學期轉瞬即逝，寒假張國牛是在學校度過的，沒有回家過年，那是為了節約錢。
春節過後，學校開始動員大學生自願入伍，張國牛第一個跑去報名，並如願以償地透過了體檢。透過了體檢不一定能被軍隊錄取，張國牛又小又黑又瘦，身高只有162厘米，體重只有51公斤。
這天，挑選入伍者的各軍種兵種的面試臺排成一溜，張國牛拿著體檢合格證來到第一個攤位——炮兵攤位，不等張國牛開口，負責面試的大個子軍官就說：“小學生哥，你和我們的炮彈差不多長，還沒我們的炮彈重呢，到別的軍種去試試吧。”下一個攤位是海軍，然後是陸軍的多個兵種，接著還有工程兵、武裝警察等等……人家也都覺得他太矮小了，沒有錄取他。
他到處找空軍的攤位，可沒找著。人家告訴他，空軍飛行員是要經過特別體檢，特別挑選的，這次沒有。
好在最後有個坦克兵種喜歡小個子，張國牛終於拿到了入伍通知書。這一下，使壓在張國牛和他全家身上的經濟重擔得以解除，至少是大大地減輕了。張國牛第一次感到什麼叫如釋重負，拿到入伍通知書的感覺比拿到大學入學通知書的感覺要好幾十倍！
張國牛入伍來到了青藏高原某部，他積極努力地學習各種知識技能，用心鑽研，勤學苦練，各科目成績都是優秀。除了坦克駕駛技術之外，他還特別喜歡反坦克輕武器射擊，如肩扛式反坦克火箭筒，反坦克導彈等無不精通。他甚至被評為全坦克旅苦練軍事技術的標兵。
僅僅只過了七個月，張國牛所在部隊動員招飛，他又是第一個報了名。他又幸運地入選了，這讓他興奮得一夜沒睡著，因為這不僅意味著他和他家在經濟上將得到進一步的解放，而且離他當宇航員的夢想近了許多許多，那才是他獲得“徹底解放”的目標。
張國牛來到西北某地的一個飛行員學校，新鮮的事兒多得讓他目不暇接。當然最讓他開心的事是津貼多了。幾個月後，他一次給家裡寄了2000元錢，這是他參軍以後前數次給家裡寄的錢數的總和。另一件讓他高興的事是學院為每一位學員都買了保險，如果出了意外（訓練摔死了），出險學員的家人可以得到三十萬元人民幣的賠償。300；000元啦！這對張國牛來說簡直是個天文數字。他對保險隱含的風險含義毫不在意，對其包含的潛在收益卻有著幾分竊喜。他整天樂呵呵的，學習、訓練都十分賣力。
張國牛一路順風完成了三級跳，別提多高興了，他相信是命運之神在護佑著他。
張國牛雖然不愛說話，可學習用功，心勁兒足，悟性也特別高。總評成績一直排在年級前三名。他是同年級中最先上教練機的學生，最先放單飛的學員，也是最先拿到飛行員合格證的學員，而且是合格飛行學員中的佼佼者。
三年後，張國牛被分配到了福州軍區空軍某部。他知道，這裡離臺灣很近，如果*分子膽敢分裂祖國，最先上戰場的就是他們這些空軍戰鬥機飛行員
