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順利，她很滿足。

身世（中）

然而，好景不長。常爍在北方做了幾年官，厭惡宦海沉浮，辭了官，攜家眷迴歸故里。路上，兩個小兒子不幸染上傷寒，不治而亡。瑛蘭受此打擊，也病倒了。好容易回到揚州，瑛蘭的病養了兩三年也有了些起色。不曉事的長子被堂兄們帶著出門交際，漸漸開始留戀風月場所，風雨之夜瞞著父母，悄悄出門趕一個約會，翻船，溺水而亡。瑛蘭沒承受住這個噩耗，倒下後再沒能起來。

常爍沒讓素錦錯看。失去了最後的兒子，他沒有納妾，甚至沒有續娶。憤恨侄子們帶壞並且間接害死兒子，懷疑堂房兄弟有意謀奪財產，他拒絕族中過繼的建議，全心全意培養僅剩的女兒玉娥，打出了招婿入贅的旗號，花了兩三年選中了人品不錯，才幹過人的鹽幫中貧寒少年段世昌。

周敏第二次鄉試中了舉人。周氏一族四五十年裡總算出了第二個舉人，族長親自過問，逼著當日狠心貪婪的叔伯吐出周敏應得的田產房屋，加上有心攀附之人投來的田地奴僕，親自來迎周敏母子迴歸。佩蘭捨不得養母，可週氏母子苦熬這麼多年，總算能夠衣錦榮歸，哪能不願意？周敏匆匆安頓了母親妻子和年幼的子女，趕往京城會試。

家境雖然貧寒，可身邊之事向來有母親和妻子為他打點妥當，周敏只知讀書，並不會照顧自己。素錦不放心，派了個常出門的老僕跟了他去，周氏族長也安排了兩個人陪同照顧。且不說是否忠心貼心，他們不瞭解周敏的習慣，周敏也不好意思太多差遣他們，差不多的不方便不舒服只有忍著。趕路匆忙，飲食不周，水土不服，在路上染了風寒，沒能痊癒就到了會試之期。貢院是天下讀書人嚮往的鯉魚跳龍門之所，卻離金光閃耀，高大巍峨這些形容差得很遠，實際如同牢房，光線昏暗，夜裡陰冷。一旦進入單間，三天時間，吃喝拉撒答題都在裡面，躺下連腿也伸不直。周敏原本的風寒還沒好完全，在貢院中又犯了起來，還加重了幾分，勉強撐著寫下答卷，出了號子就倒下了，高燒不止，人事不醒。拖了些日子，到了放榜那天，突然醒來，得知自己落第了，往後一仰，一命歸西。

原本一試不中，不是什麼大事，下回再考就是。可這一死，前功盡棄，再無指望。訊息傳回鎮江，周氏族人立刻翻臉，先前來投靠的要走，頭日還一臉巴結諂媚的親戚又一次惡形惡狀地搶奪田產，霸佔房屋，就連佩蘭陪嫁的傢俱細軟也被奪去。總算族長還知道要些臉面，命人留了一處屋舍給她婆媳母子存身。

佩蘭驚聞噩耗，連傷心的時間也沒有。兒子生著病，正在請醫延藥，被這亂哄哄一鬧，連請大夫抓藥的錢都拿不出來，簇新溫暖的被褥棉衣也被搶走，小孩子凍得發抖，燒得發燙，眼看活不成了。這麼多年來，兒子是她唯一的希望，生命的支柱，一聽說周敏的死訊，周母就垮了。年幼的玉婕懵懵懂懂，被突來的一切嚇得痴呆。

總算還有一兩個看不過眼的人，急忙往佩蘭孃家餘家報信。餘耀祖之妻一向視這個庶女有如眼中釘，巴不得她倒黴。先前周敏中舉，餘家大老爺才對這個侄女婿重視起來，誇耀妻子有眼光，結了門好親事，如今人走茶涼，懶得為侄女出頭，與周氏一族對抗。唯一肯為佩蘭出頭的素錦，被瑛蘭那邊接二連三的噩耗打倒，中風，緩過來以後，也沒法下床。

幸好那日，外孫女玉娥帶了新婚夫婿段世昌回來拜見長輩。聽得姨母家悲慘變故，看出外祖父無意相助，玉娥一邊瞞住素錦，一邊讓段世昌以餘家老夫人的名義過去幫忙。

段世昌從小家破人亡，入鹽幫後從苦力做起，能夠被鹽幫幫主看中，收做義子，又被常老爺看上，招為女婿，自有過人的膽識和手段。他一面親自帶人趕過去護住佩蘭等人，一面遞帖子請官府出面。

餘氏是鎮江大族，常家鉅富，常爍