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1856年8月以後，中華大地上，清廷與英法進行第二次鴉片戰爭，太平天國天京事變王殺王，捻軍與清軍在安徽展開血戰，湘軍攻陷武昌後圍攻安慶，各方大戰讓魏宣武順利奪取河南全省並大力經營。
進入1857年，石達開回天京輔政，派古隆賢麾下書辦王文德潛入河南開封，找到魏宣武，封其為天朝討虜正將軍，從王文德口中，魏宣武聽到了羅大綱的死訊，不禁扼腕嘆息。王文德還告訴魏宣武，因古隆賢是韋昌輝一系將領，早年間起義時魏宣武就是跟從韋家參加太平軍的，起義以來，先在童子軍後跟楊權當探子，一直都是白身，所以石達開僅封了魏宣武一個六等正將軍之職，就這還說是破格提拔。“張樂行一塊像樣的地盤都沒有，還搞了個北征主將，宣武打下河南整個省，只得個將軍。”王文德很是為魏宣武抱不平，魏宣武微微一笑，嘴上說：“沒關係，今後立了功，天王自然就會重視我等，那時封賞還會少嗎？”心下卻不以為然，天國經此一亂，其精銳廣西老兄弟遭到大量殺戮，可謂元氣大喪，到時憑藉實力，何愁天下不得，豈在乎區區主將之職。從此魏宣武只向天朝要錢糧軍械等物資，不理會石達開調令向太平軍各戰場發一兵一卒。
年初捻軍基地雉河集再次失守後，張樂行帶隊向淮南進發，於三月初與太平軍陳玉成、李秀成部匯合，受封為“徵北主將”，從此，捻軍一律蓄髮，改換太平天國旗幟。1857年初捻軍受挫，袁甲三得以抽調兵力進攻河南。袁甲三調都統穆騰阿部、開歸總兵那圖部、南陽總兵邱聯恩部、開封知府劉成忠團練兵、安徽候補道臺遊敬堂團練兵、江蘇常州候補知府苟權團練兵歸河南布政使瑛棨指揮，總兵力達六萬多人，集結於安徽潁州府毫州，從毫州向歸德府商丘、永城發起猛攻，留都統武隆額部與河北總兵崇安部及其餘團練兵繼續追擊捻軍，自與副都統伊興額帶馬隊二千多人在柘城地主方步蟬、寧陵地主張旺業、杜輝、崔永元的配合下著太平軍服飾從毫州間道繞過柘城拿下寧陵，擊商丘之後。關保接到探子營密探報告，不禁驚出一身冷汗，忙命柘城縣傳教、縣長、統領密捕方步蟬，聚集該縣各鄉村屯墾兵數萬攻擊袁甲三的假太平軍，另命寧陵縣傳教、縣長、統領鎮壓張、杜、崔三人的叛亂武裝，又命任三應帶騎兵營火速增援柘縣。袁甲三和伊興額的馬隊遭到柘縣太平軍的圍攻，正組織抵抗間，任三應的騎兵殺到，清兵不支大潰，參領濟泰以下戰死多名軍校、驍騎校、正副尉等，袁甲三在伊興額的拼死保護下才突出重圍，向亳州落荒而去。河南布政使瑛棨的各路清兵在商丘、永城遭到地方太平軍的頑強抵抗，關保調集三卒精兵，集中火力，先擊潰了進攻商丘的穆騰阿、邱聯恩部，然後側擊圍攻永城的瑛棨、那圖等大隊清兵，清兵大敗，江蘇常州候補知府苟權、副將周得功戰死，其餘都司、遊擊、守備、千總、把總戰死者甚眾。此戰，清兵傷亡二萬餘人，被俘一萬多人，丟棄大批槍炮軍械物資，袁甲三收聚敗兵於毫州，不敢再戰。
石達開聞訊，又派王文德前來，加封魏宣武為指揮，同時帶來銀票十萬兩和典炮衙、銅炮衙、鉛碼衙、紅粉衙七、八名工匠。張樂行帶隊與太平軍在淮南會師後，接連取得勝利，袁甲三不得已，又調大隊清兵去淮南剿捻。這時，餘炳燾求見。袁甲三知道餘炳燾被俘，這時來見必有故事，於是急忙請進書房。餘炳燾被俘後，魏宣武等人以天道教感化，尤其顧嘉蘅，帶著餘炳燾看了太平軍治下的河南，餘炳燾再看到新黃河道的疏通、河道兩岸堤壩的整修加固，以及各處水利的興修，不禁嘆息，清廷根本做不到的事情，太平軍竟然做得這麼好，於是餘炳燾也加入了天道教，這次是受魏宣武之託，前來與袁甲三談招安的事。袁甲三本就偏向於撫，以前就曾竭力招撫過張樂行，現見魏宣武派餘炳燾主動要求招安，還是在自己新敗之
