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程將水囊舉高，晃了半天才有僅存的最後一滴水落入口中。
儘管對瀚海北徑的艱難早有預想，可是眼下狀況還是不免讓人略生沮喪之意。
在斬殺屍鷲之後，程帶著彭寧和駝隊又走了五天，一路上沒有任何補給，也不曾見到一處綠洲水源。期間兩次突如其來的沙塵暴，又丟失了半數駱駝。
相比起貨物損失，駝隊揹負的清水與食物才是要緊。此時程兩人已經一整天不吃不喝，即便都有武藝在身，也經受不起長途跋涉的消耗。
偏偏彭寧因為腰腹傷勢，在幾天前忽染傷寒，雖然騎在駱駝背上，卻受不得長久顛簸，趕路速度大大減緩。
“我還撐得住，繼續往前走。”躲避正午烈日時，彭寧剛給傷口換完藥，堅持說道。
程望向一旁沾滿發黑血漬的傷布：“馬賊刀上有慢毒，如果不動武，或許還能拖一陣，可你為了對付屍鷲，反倒讓毒性蔓延開來。其實現在最好就是轉道向北，直接往屈支城，那裡有西域最好的醫師。”
“這種慢毒要不了命，咬咬牙就挺過去了。”彭寧閉上眼說：“而且屈支城不安全。”
“你怎麼知道屈支城不安全？”程問道。
彭寧沒有答話，程猜出他有秘密在身，也不再多問，於是盤算起路程：“等下如果加快一些，或許能在天黑之前趕到紅沙鎮，我們在那裡歇息一晚，順便補充清水和食物。”
“那是什麼地方？”彭寧問。
程說：“一個出產丹玉的小鎮，聚集了不少礦工。丹玉你知道吧？”
彭寧像是背誦文章一般：“丹玉者，坤地之血髓也，有載物承法之功、勾連諸象之能。”
“呃……我沒太聽懂。”程撓了撓頭：“據說丹玉這玩意兒能夠用來施展法術，有些道士還真的用來煉丹。總之到了紅沙鎮，能讓你好好歇一晚。”
“那裡有朝廷官兵麼？”彭寧像是在說夢話。
“肯定是有的，所以不用擔心附近有馬賊出沒。”程還想說什麼，發現彭寧已經昏睡過去。
……
當程帶著駝隊趕到紅沙鎮時，這座荒漠中的小城即將關上城門、實行宵禁，程只得拿出幾枚銀幣賄賂城門吏，費了一番口舌才能進城。
找到客棧之後，程將駝馬安頓好，然後讓店家上一份油汁飽滿的烤羊腿，配著剛從地窖取出的冰涼甜酒，大快朵頤起來。
“我剛才問過店家了，鎮子裡雖然有醫師，但就會治些外傷，明日一早去買些金瘡藥就上路。”程一人啃了整條烤羊腿還嫌不足，多要了一大碗羊肉湯餅，吃得滿頭熱汗。
彭寧氣色不佳，勉強吃了些湯羹，說道：“我自己有傷藥，不用到別處買。”
程也不反駁，從彭寧的劍法和言行來看，顯然家世不俗，想來是不缺上好傷藥。
略作洗漱，彭寧正要躺下歇息，他見程要離開客房，不禁問道：“你去做什麼？”
“我去給馬喂點夜料，這幾天可把它餓瘦了。”程用布巾狠狠搓洗一番後出門離開。
彭寧心中略帶不安，他並非天性多疑，只是此番遠赴西域，他身懷重大職責，整支商隊剩下自己一人，除了程別無援手，他感覺自己好似汪洋大海的一葉孤舟，找不到任何出路。
從懷中取出一個黑玉匣，精緻小巧，一手可握，黑玉匣外面用金漆書寫了佛門六字大明咒，凝神注視，隱約會覺得梵文金字在黑玉匣表面緩慢遊走。
撇去無謂雜念，彭寧將黑玉匣仔細收入懷中，他本想著等程回來再入睡，可是傷病加上連續多日的顛簸勞累，讓他一旦躺下便昏昏欲睡。
恍惚間，彭寧聞到一絲柔和芬芳，不等他做出反應，思緒便沉入夢鄉。
……
