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掛名的老師書都沒教過，卻當場被那十齡女童拉住了袖子，「祖母，我要娶這才人為妻。」一句話惹得席間笑聲大噪，謝蓬萊也只當玩笑。但打那後，她的運道似乎也到了頭：
再也沒有詩會邀請過自己，兼任席師的兩家書館也辭退了自己。在縣衙做個小皂吏的父親忽然丟了差使……本就清寒的家境一時墜入冰窟。
尋根溯源，謝蓬萊覺得是自己不夠出息，沒能守住營生，也沒及時參加會試。被一樁官司纏身後，一張發配調令將她送到了沙海。又趕上父母先後去世，連著兩屆都未能趕考。現在年近三十，同齡女子幾乎都已成家，她還在沙海吸風飲沙。
前天夜裡打方姑娘板子實屬騎虎難下，一頭律令如山，另一頭人言可畏。她一個姑娘家還在那裡煽風點火。謝蓬萊是不得不打。可她手掌心都被棍子磨出了水泡，可想那方姑娘傷勢也不輕。
今天的「公務」就包括上門探視，謝蓬萊兩天來了第三回 ，進了客邸後再也沒見著任五任六兩個凶神惡煞的兄弟，倒被一女子引上了樓，「小姐請典簿進屋。」
謝蓬萊看這女子樣貌，總覺得哪裡打過照面，她凝眉想了想，隨即搖頭——沙海十二載，早將故鄉裡的是非人物泡模糊了。連方姑娘都是在她不斷提醒下憶起，何況這僅僅有點印象的引客人。
客邸裡最好的一間屋子讓方姑娘包下，但屋內陳設依然寒酸粗糙。靠牆角的那張大胡床上趴著方姑娘，她正看著眼下的一張圖。
謝蓬萊進屋後站了會，輕輕咳嗽了聲，「姑娘身體可好轉了些？」
趙宜芳扭頭看了眼謝蓬萊，眼裡慢慢累積了笑意，「你對沙海瞭解，來給我講講，雲放江當年為什麼放著沙海城不守，非得追到大漠裡和北夏人硬碰硬？」
謝蓬萊上前，發現原來那是張西北邊境地圖。「姑娘對軍政也感興趣？」
「就是想不明白。你聽過那首梆子嗎？」 十萬羽衛臨河北，平戎驅胡將提封。放江驅馬剿蛇豕，一朝淪於腥羶腹。「驅馬淪於敵腹，蔡公公不懂，他雲放江還不明白？」趙宜芳見謝蓬萊彎腰過深，輕輕挪了自己到一側，疼得傷口又是低哼了聲。
「要緊嗎？」謝蓬萊關切地問。
趙宜芳右手支起腦袋，大眼睛將謝蓬萊從頭掃到腳，「你下手就不能輕點？」
「是姑娘……」謝蓬萊忽然覺得眼前人也沒那麼講理，「姑娘自己要求打得重些的。」
「你就不能把一夥人都押到牢房，寫封書信請轉運使定奪？非得當場一棍棍將人揍完？」趙宜芳白了謝蓬萊一眼，「操切。」
「我不想白白放過那北夏人。他目無我朝綱紀，似乎認定了他不會挨罰。而我華朝人的氣勢，就是被無數次的對壘又求和給消磨的。至於請轉運使定奪，往來書信最快也得幾日，況且新轉運使還在京裡。
「為官的若是拿不出擔當，樣樣都等著上峰定奪，和殭屍遊魂有什麼區別？」謝蓬萊對範姑娘行禮道歉，「我來，是為了那一棍向姑娘賠不是的。」
「什麼一棍？」趙宜芳不解。
「該當二十四棍。而非二十五棍。前四棍是試探，並非酷刑。第五棍才該是真正行刑的開始，而我當時……心緒不寧，多打了姑娘一棍。」謝蓬萊細白的十指交織成拳，袖子裡還塞著那天方姑娘給的帕子。她掏出帕子，雙手遞上，「已經洗乾淨，現原物奉還。」
趙宜芳發出聲笑不似笑的嘆息，「真不愧是沙海謝典簿。」在京裡看三州官員考評時她猛然發現了「謝蓬萊」這個名字，大喜過望後接著讀她的考評，大致兩個字可以概括：迂腐。
尋尋覓覓十二載，原來這人早就不在濟北郡，被發配到了沙海從軍。被授了民籍後才恢復了功名，做上了典簿。
十二載
