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沈懋學是當時聞名海內的才子，萬曆五年（公元1577年）的新科狀元，張居正愛其才，特意介紹兒子，也是他同年的榜眼張嗣修與他相識。兩人一起切磋學問，讀書論道，成為要好的朋友。
張嗣修何嘗不想父親遠離輿論漩渦，他又深知父親所做都是為了這個國家，他致書沈懋學，為父親奪情辯解，寥寥數字，義正詞嚴：父親為國奪情就是盡忠於孝！
爾後，沈太史不厭其煩地又發一信，他以退為進，繼續巧妙地勸說張公子。他以古時豪傑為例，豪傑為了天下安危，會將一己之虛名置之度外，這不能用常規衡量。既然皇上已懇切留下老師，老師亦不忍心一次又一次地辭職，言官請求老師在官丁憂的上疏似乎出於阿諛逢迎！難怪君子們群情激憤，口出狂言。這次廷杖事件，老師竟然不盡力援救，足下也不進一言。如此看來，老師算不得志慮忠純的大臣，公子也不是諍諍赤子。
書信寄出三封，如石沉大海，無一回音。
沈懋學又寫信給南京都察院右都御史李幼滋：&ldo;師相之去宜決，臺省之留宜止。&rdo;
沈太史滿腔熱血希望首輔姻親能出來斡旋，沒想到李幼滋的回信卻滿是冷嘲熱諷：&ldo;足下所言倫理綱常不過宋儒頭巾語，迂腐之極，昔宋之衰，無非此等言論誤之。眼下百事待舉，執宰豈可一走了之？形勢變幻莫測，孰來掌控？師相奪情報國，乃聖賢治世王道！&rdo;
李幼滋其人以講學博名，與張居正關係非同一般，他和弟弟都是張居正的親家。每次到張家會見，常常暢談數日。無論發生什麼，李幼滋都在背後默默支援著張居正，因此他大力支援摯友的奪情起復，但在公開場合又故作伉直姿態，故而沈懋學寫信向他求援，遭到訓斥與譏諷。
眼看自己有理說不清，還被李幼滋折了面子，沈懋學一氣之下，引疾歸鄉。
張居正不忍昔日愛重的學生、兒子的好學友一走了之，多次請他回朝，沈狀元亦表現出感動之情，終究謝病不出，他對乃師飽含著失望與憤慨，從此，他斷絕了和張氏家族的一切聯絡。
衛道士們的堅持
看來，無人能使張居正迴心轉意了，張居正心意已決，君臣共同策劃的奪情大戲從幕後終於鬧到了臺前，那幾位敢於直言、反對奪情的官員們命運究竟如何，牽動著大家的心。
這年剛剛入冬，就吹著刺骨的寒風，在這樣一種肅殺的氣氛之中，皇帝正式降旨：&ldo;奉天承運，皇帝詔曰：今&rdo;著令&ldo;錦衣衛杖吳中行，趙用賢六十，削職為編氓；杖艾穆、沈思孝八十，發極邊充軍，遇赦不宥。&rdo;
吳中行獲悉廷杖的聖旨後，顯得意外地鎮定。
他先向南遙拜母親段氏：&ldo;兒子不孝，闖下大禍，先於您而去，就讓孫兒侍奉娘。&rdo;然後再拜夫人毛氏：&ldo;我的愛妻一定能侍奉我的老母，撫養我的兒子，中行死而無憾了。&rdo;
說畢，準備躍馬而出，錦衣衛緹騎已到了家門。吳中行回首對兒子吳亮喊道：&ldo;快拿酒來！&rdo;一飲而盡，大步隨錦衣衛緹騎而去。
吳、趙、艾、沈四人被廷杖的那天，陰雲勿結，天鼓大鳴，慘黯者移時，長安街上聚集了數以萬計的人群。市井小民多不明就裡，數日以來，輿論一邊倒地批評張居正，褒揚反奪情者，他們都爭相一睹傳說中的&ldo;直臣&rdo;風采。
打人高手羽林軍手持戈戟杖木，圍成圈環列廷中。司禮監太監十餘人捧著駕帖而來，先高喝一聲：&ldo;帶犯人上來！&rdo;千百人一起應聲大喊，宣讀駕帖：先杖吳中行、趙用賢六十棍，後杖艾穆、沈思孝八十棍。
看來，首輔學生可以少挨二十棍。
