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在彷徨中，張居正堅定了自己的信念，自此以後從未動搖。六年中，他洞悉了社會百態，成熟了自己的治國方略。經過休整、反思和對農民疾苦的考察，張居正心中逐漸開出解除社會弊端的藥方，重新燃起了報效國家的熱情。
張居正的父親，那位屢試不第的張文明，看著兒子數年如一日地宅在家中消磨時日，更是憂心忡忡。他逢人便說：&ldo;我家三代都無人中第入朝做官。這個兒子難得入選翰林，本想靠他光宗耀祖，可他現在卻無所事事。&rdo;言罷，深深嘆氣。
的確，張家三代人孜孜以求的功名，幾代人的遺憾全都指望這位年輕人來彌補，眼看兒子業已進入&ldo;儲相&rdo;的行列，豈能長久在家逗留，把大好時光都浪費在閉門讀書與遊玩休閒上？
國運的召喚，父命的囑託，肩負著興國、興家雙重使命的張居正不得不重返政壇。
於是，三十六歲的張居正懷著忐忑不安的心情踏上北上的旅程。人剛啟程，一種略帶猶豫、擔心前景的複雜情緒便徘徊在胸際。
他此去京城，當然不是為了恢復區區七品的官俸，他憂慮的是如何面對紫禁城中那個變幻莫測的官場，而想要在爾虞我詐的環境裡施展抱負，是何其艱巨！
他留戀美好的故鄉，十三年前，他從這裡進京趕考，其後因髮妻顧氏去世，一度南迴。數度往來，十三個春秋已經在不知不覺中悄然度過。江岸依舊，而人已近中年。
或許，蘇東坡那句不朽名言&ldo;古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志&rdo;，此時正久久迴蕩在他耳邊。
他深吟一首《割股行》以表達自己對大明王朝的忠心耿耿，激勵自己風雨無阻，獻身國家：
割股，割股，兒心何急！
捐軀代親尚可為，一寸之膚安足惜？
膚裂尚可全，父命難再延。
拔刀仰天肝膽碎，白日慘慘風悲酸。
吁嗟殘形，似非中道，苦心烈行亦足憐。
我願移此心，事君如事親。
臨危憂困不愛死，忠孝萬古多芳聲。
金碧依舊，黃土依舊，京城的亂局沒有絲毫好轉。張居正最為關心的政治大局，仍然是陰霾瀰漫。
長安道上，京師城中，豪門依舊夜夜笙歌，疾苦的百姓也俯仰皆是，&ldo;朱門酒肉臭，路有凍死骨&rdo;的慘劇，張居正一路上不知見到了多少。
回京後，嚴酷的現實依然沒有給他提供施展抱負的平臺。
嘉靖皇帝還在琢磨那兩件事情：一是道，以求長生不老；二是人，以樹立自己至高無上的權威。
他數十年如一日，在一群道士的慫恿下修道煉丹。為求長生不老藥，命方士煉丹，大量徵召十三四歲宮女，利用她們的處女月信來制丹藥。
宮女常因一些小錯而遭嘉靖皇帝毒打，多達二百多位宮女死在皮鞭之下。這種非人的待遇，讓宮女不堪苦痛，她們蓄謀拼死鬥爭。宮女領袖楊金英索性聯合了十多位和她一樣飽受凌辱和責罰的宮女，謀劃除掉嘉靖，卻也因自己的失誤喪送性命。
在守衛森嚴的宮廷，一群弱小的女子，竟敢與皇帝拼命，曠古未有。事情雖然很快平息，嘉靖皇帝幸而未死，但精神上的打擊相當沉重，恐慌的內心愈發要緊緊抓住求仙長壽這根救命稻草。
自此他噩夢不斷，睡不安寧，再也不敢回到臨朝議政的乾清宮。皇帝不上朝，一切政務都由嚴嵩秉承皇帝的意向處置，這給貪官汙吏提供了更多瀆職枉法的機會。一時，嚴黨的權勢達到了頂峰。烏雲密佈的朝政能否給張居正這顆新星閃耀的機會呢？
第三章 在政治中成長
做人正直沒人欺
