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&ldo;三楊&rdo;之後，閣臣們大體上能融洽相處，但小的衝突也斷斷續續，從未停止。
嘉靖、隆慶年間，內閣權勢加重，閣臣身系天下安危，在內輔助主上，在外統帥百官，儼然真宰相。
時人陳子龍在《皇明經世文編》中如是總結明代內閣發展史：
高皇（朱元璋）詔廢中書。文皇（朱棣）政歸內閣。三楊秉鈞而後。勢以益重。至嘉隆之間，几几真相矣。若洛陽（劉健）餘姚（謝遷）之讜亮，永嘉（張璁）丹徒（楊一清）之才略，新都（楊廷和）華亭（徐階）之弘博，新鄭（高拱）江陵（張居正）之英毅，山陰歸德（沈鯉）之端方，內輔君德，外總機務，朝政之清濁、海內之安危，職任綦重。裒輯尤詳。
內閣地位的崇高也使得帝國精英為此明爭暗鬥。正常狀況下，內閣會有多位閣臣同時在閣，遇事一般由首輔先作決定，首輔與皇帝的接觸最多，地位遠非普通閣臣所能及，所以閣臣之間競爭異常激烈。
嘉靖初年，以大禮議為界限，開啟了此後閣臣爭奪傾軋之風，此後的首輔無一不是透過激烈的權力鬥爭，踩著前任鮮血，登上萬人矚目的寶座的。
嘉靖皇帝十六歲以親王的身份到北京入承大統，他即位後不久，為給生父興獻王上尊號之事，與大臣發生了衝突。
以楊廷和為首的元老大臣雖然依照&ldo;兄終弟及&rdo;的祖訓擁立嘉靖皇帝，卻把嘉靖看作是一代賢君弘治皇帝的過繼皇子，堅持嘉靖尊弘治皇帝為父，而以生父為叔父，遭到嘉靖的強烈反對。
君臣矛盾從此日益尖銳，新皇帝與舊大臣之間展開了一場曠日持久的全面較量。強權壓倒綱常，嘉靖在新科進士張璁、桂萼、方獻夫等人的協助下，運用廷杖、鎮壓等極權手段取得最終勝利，正式頒詔定大禮，改稱孝宗為皇伯考，生父為皇考，並追尊為睿宗，入祀太廟。
同時，重定禮議諸臣之罪，退休的楊廷和被定為罪魁，被削籍為民。至此，君臣爭執數年的大禮議之事塵埃落定。
禮議不僅是禮法意識形態的爭論，更是帝國最高權力的重新洗牌。一批下層官僚很快取代前朝老臣，成為決策的核心人物。
張璁由於襄助嘉靖皇帝禮議有功，六年之內就走完別人二十年都未必能完成的奮鬥歷程，官居一品，入閣拜相。張璁入閣不久，桂萼也追隨他的腳步，以吏部尚書兼武英殿大學士入閣參與機務。
儘管張璁在大禮議中比較投機，但他作為新進官員，尚未沾染官場陋習，頗具革除弊政的勇氣。張璁秉政，銳意任事，輔佐嘉靖皇帝在政治、經濟、文化等領域都推行一系列革故鼎新的政策，與後來的張居正頗有相似之處。
張璁與張居正都是輔佐幼主、銳意改革而大披聖寵的重臣，甚至身後諡號都同為&ldo;文忠&rdo;，明朝因此有了兩位張文忠公。相傳，孤傲冷峻的張居正極為推崇張璁，在他主持修撰的《世宗實錄》中對其讚譽有加。不過，張璁以及桂萼是以迎合皇帝作為發家資本，且在科舉考試中名次不佳，因此成為士大夫眼中的佞臣，其人品受到舉國上下的鄙視，由此惡性迴圈，這兩個人更是拼命地巴結嘉靖皇帝，鞏固權力，打壓異己。
就這樣，朝廷中形成兩大敵對勢力，彼此猜忌、攻擊，官場傾軋激烈。張居正入仕的時候，內閣與六部、僚屬之間就是處於這種鉤心鬥角、明爭暗鬥的氣氛中。
話說張璁一黨把持內閣七八年，一時風頭無兩，直到嘉靖十四年（公元1535年）春，張璁得疾，被護送回鄉。當蠻橫的張璁退出以後，本以為朝堂之上會就此平靜，然而夏言入閣後，朝中衝突反而更加激烈，遠超張璁時期。
小小一內閣，各派力量輪番興起，各色大旗往復變幻。
先是
