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一時間，大殿內鴉雀無聲，眾人皆面露驚愕之色，仿若看到了什麼驚世駭俗之物。蘇瑤心中一緊，瞬間明白這定是太后的手筆，暗自握緊手中酒杯，指節泛白，仿若要將酒杯捏碎。
場上賢貴妃，淑妃，沈碧君都吃了一驚。
皇后走到大殿中央，屈膝跪地，動作緩慢卻透著幾分堅定，聲音略帶哽咽：“臣妾參見皇上，願皇上萬歲萬歲萬萬歲。臣妾聽聞今日冬至大宴，思念皇上與諸位姐妹，特向太后求情，望能與大家團聚，共賀佳節。臣妾自知有罪，望皇上恕罪。” 言罷，伏地叩首，額頭輕觸地面，髮絲散落，仿若一簾破碎的幽夢。
皇上眉頭微蹙，眼中閃過一絲複雜情緒，沉默片刻後，開口道：“皇后，你既已知錯，起身吧。” 聲音仿若從遙遠雲端傳來，透著幾分疏離與感慨。
皇后緩緩起身，眼中閃過一絲不易察覺的得意，仿若暗夜中劃過的流星，她微微欠身：“多謝皇上。” 隨後，在太后示意下，走向專為她預留的座位，恰好與蘇瑤對面而坐，似是有意為之，仿若兩位棋手對峙，棋局伊始，硝煙便已瀰漫。
嬪妃們見狀，心中各有思量，表面卻紛紛起身，向皇后行禮問安，虛與委蛇地說著恭賀之詞。
“皇后娘娘能出席此宴，可真是喜上加喜，臣妾等恭喜娘娘。” 一位平日裡與皇后交好的嬪妃率先開口，她身著橘紅色宮裝，妝容豔麗，眼神卻不時瞟向蘇瑤，似在觀察她的反應，仿若一隻狡猾的狐狸。
皇后微笑著回應：“妹妹們客氣了，本宮能與大家重逢，亦是欣喜萬分。” 那笑容仿若帶了一層霜花，冰冷而虛偽。
蘇瑤見狀，也起身微微福身：“皇后娘娘安好。” 語氣不卑不亢，眼神透著幾分冷意，仿若寒夜中的星辰，散發著清冷的光。她怎會不知太后此舉深意，無非是想借皇后之手，制衡自己日益增長的勢力，仿若在她前行的道路上橫亙了一座大山。
重新入座後，宴席間氣氛愈發微妙，仿若緊繃的弓弦，一觸即發。太后看著這一切，心中暗自滿意，她輕輕抿了一口仿若羊脂白玉雕琢而成的茶盞中的茶，開口道：“今日冬至，一家人團聚，實屬不易。皇后既已歸來，往後後宮諸事，還望你與皇貴妃一同協理，莫要再生事端。” 聲音仿若洪鐘，在大殿內迴響，透出幾分不容置疑的威嚴。
皇后連忙應道：“臣妾謹遵太后懿旨，定當與皇貴妃齊心協力，打理好後宮。” 話語間，卻隱隱透著幾分針鋒相對的意味，仿若兩把利劍，在空氣中碰撞，火花四濺。
蘇瑤心中冷笑，面上卻溫婉回應：“太后放心，臣妾自當盡力。只是這後宮繁雜，臣妾唯恐有失，還望皇后娘娘多多擔待。” 那笑容仿若春日裡的微風，輕柔卻暗藏玄機。
此時，歌舞暫歇，一位位宮嬪開始獻上精心準備的賀禮。有的呈上古玩字畫，那字畫仿若承載著千年的歷史，墨香四溢；有的奉上親手繡制的香囊錦帕，針腳細密，仿若訴說著無盡的柔情，皆為討皇上歡心。
輪到一位頗有心計的容嬪時，她起身，手捧一個散發著淡淡香氣仿若能將人帶入靜謐森林的精美的檀木盒，巧笑倩兮：“皇上，臣妾聽聞今冬嚴寒，特命人尋來這暖玉手爐，冬日裡握於掌心，暖身又暖心，願皇上龍體安康。” 說著，眼神卻有意無意地掃向蘇瑤，似在炫耀，仿若一隻開屏的孔雀，急於展示自己的美麗。
皇上微笑點頭：“容嬪有心了，賞。” 聲音仿若春風拂面，帶著幾分讚許。
蘇瑤見狀，不慌不忙，輕輕招手，讓李其華上前。李其華乖巧地走到大殿中央，奶聲奶氣地說：“父皇，兒臣與母妃一同為您準備了一份特別的禮物。” 說罷，從身後拿出一幅畫卷，在小太監協助下展開。只見畫上繪著皇上與一眾子女嬉戲的場景，筆觸細
