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多時曾達到一千九百多人，其中總管太監和首領太監全部加起來，也佔不到百分之十。所以，宦官的絕大多數還是純粹的宮廷僕役，加官晉爵者少之又少。
宦官勢力興盛與頓挫的歷史變奏(1)
中國歷史的宦官制度始終是與君主專制制度聯絡在一起的，而其賴以形成的基本前提之一，就是專制君主的多妻制。
在君主專制體制下，作為最高統治者的君主享有一夫多妻的合法權利，其正妻一般稱&ldo;後&rdo;，次妻有妃、嬪、美人等各種稱呼。史載：&ldo;《周禮》王者立後，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御，以備內職焉。&rdo;其實，歷代宮廷中除了有名號的后妃之外，還有大量的宮女。她們既要負擔內廷各項雜役事務，同時也是君主隨時洩慾的物件。春秋戰國時期各諸侯國君主妻妾眾多，&ldo;大國拘女累千，小國累百。&rdo;秦始皇統一全國後，以所得諸侯美人充實後宮，&ldo;列女萬餘人&rdo;。唐代玄宗時，&ldo;大率宮女四萬人&rdo;，成為歷代後宮之最。如此眾多的女子為君主一人所獨佔，勢必造成&ldo;男多寡無妻，女多拘無夫&rdo;、&ldo;內多怨女，外多曠夫&rdo;的情形。然而，專制君主為了保持世系血統的純正，為了滿足獨佔的慾望，視宮中女性為禁臠，絕不容許他人染指，這就必須制定嚴格的宮禁制度，宦官的出現勢所必然。
以閹人給使內廷雜役，無疑基本禁絕了正常男性在內廷的存在。據清朝末代皇帝溥儀回憶，清代紫禁城內，每天到日落時分，上自王公大臣下至低賤差役，均須全部離去，除了皇帝之外，再沒有一個真正的男性。從專制君主的角度看，這一局面的優長是多方面的：首先，宦官作為閹人，已經不是真正的男人，已經不可能與內廷女性發生性愛關係，這可以滿足君主對宮中女性的獨佔慾望；其次，內廷中既需要粗重使役，也需要警衛，宮中女性對此顯然不適宜。宦官儘管失去了效能力，但其作為男性的氣力還在，使用他們就可以斷絕內宮女性與外廷一切可能出現的聯絡；再次，君主對內需要隔絕與監視宮廷女性，對外需要監督群臣，但君主確實又需要溝通宮禁內外，以保證權力的暢通。在上下臣工基本都是男性的前提下，使用女子有可能出現意想不到的問題，而使用宦官則可有效地避免其與朝臣發生過分親密的關係。
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