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墨燕兒面露不悅，直言不諱：“不過是個小小的工部員外郎罷了。”
國公夫人語氣轉嚴：“你是在介意他的官位不夠顯赫？”
墨燕兒坦誠相告，臉上閃過一絲不甘與無奈：“是的。兄長已貴為侍郎，相比之下，楚家不僅官階懸殊，且家世亦不及我們，既無爵位可承，更不必提這位小公子了。門第之間，確實難以匹配。”
言畢，她輕撇嘴角，似有委屈之意。
國公夫人沉默片刻，而後淡然一笑：“你若無意，那便作罷。”
說罷，起身欲離。
墨燕兒緊跟其後，低聲道出心中所念：“母親，那關於鍾家表哥……”
國公夫人聞言，轉身凝視著她：“你還在掛念覃莫堯？他不是已然明確拒絕了你？”
墨燕兒不顧嫡母的不悅，毅然表達了心中的堅持，請求母親成全，並恭敬行禮。
這一幕，透露著少女對愛情的執著與不甘。
“好，我會安排你們再見一面。”
國公夫人嘴角浮現出一抹意味深長的微笑，隨即轉身離去。
出了春溪院，她在王嬤嬤耳邊低語：“這孩子眼界可真是高啊。”
王嬤嬤壓低嗓音回應：“夫人原是一片好意，希望能給她找個好歸宿，可她偏要往高枝上攀。夫人不妨由她去，讓她自己碰碰壁，免得將來怪罪您阻攔了她的路。”
“我明白。”
國公夫人緩緩吐出一口氣，步伐堅定地向前走去，心中自有打算。
至於楚家馬車上，楚夫人忍不住問及楚知遙為何會令墨家二小姐不悅。
楚知遙失落道：“她問及我家境與我的官位，我皆如實相告，結果她的臉色瞬間冷了下來，大概是嫌棄我們兩家門不當戶不對吧。”
“哼，如此便罷了。人家看不上咱們，你也不必再掛心。京城裡優秀青年眾多，你又年輕有為，咱們另覓佳偶就是。”
楚夫人語中帶著不悅與釋懷。
楚知遙原本在宴會上對墨燕兒心生好感，而今遭遇冷遇，此後便將情感深藏，更加專注於仕途，力求上進。
另一邊，隨著春節的腳步日益臨近，明珠向金家儀請得半日閒暇，前往好友姜安澈的新居探訪。
二人帶著忠誠的護院張二出門，馬車最終停在了琴臺街一間古樸的餐館門前。
陽光尚溫，明珠望了望天色，拉起姜安澈，一同步入餐館，點了幾樣精緻小菜。
“今日我們就在這裡共進午餐吧。”
明珠笑語盈盈。
張二憨厚地笑道：“不礙事的，我等會兒吃些剩菜就好。”
“別客氣，今日無須拘束，一起用餐。”
明珠也邀請了一旁的司畫共食。
於是，四人圍坐一桌，享受著難得的閒暇時光與美味佳餚。
餐後，望著天邊逐漸偏西的日頭，明珠對姜安澈交代道：“我還約了友人，你去路邊等她，注意安全，尤其是往來車輛，千萬別讓自己受傷。”
姜安澈凝視著姐姐，心中湧動著複雜情緒。
他記起從前姐姐曾耐心教導他如何應對失控的馬匹，言之鑿鑿，總有一天會用得上。
難道，就是此刻？
姜安澈重重點頭，與張二一同走出餐館，站在街頭靜候。
明珠看似平靜地品茶，心中卻似鼓點頻敲，憂慮難安。
失控的馬匹是極度危險的，只願上蒼庇佑，讓弟弟安然無恙。
片刻後，一輛失控的馬車驟然從街角衝出，馬匹因驚嚇而狂奔，行人慌忙避讓，車伕則緊拽韁繩，卻因馬的掙扎被狠狠拋開……
就在危急關頭，姜安澈如獵豹般迅猛衝出，一手穩
