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從氣派威儀的德明殿穿過，再經過一圍牡丹花壇和中堂，便是樸質靜雅的沐月堂。
喜公公笑眯眯地為他推開門，太子抬腳跨過刻有繁複蓮花的門檻，一室靜謐。
他刻意壓低腳步聲，繞過書滿《金剛經》的屏風，皇后正背對著門，跪於蒲墊上，兀自唸經禮佛。
堂間只有皇后一人，顯得更加空落落的，只有兩側林立著半人高的燭火正旺。那尊位於正中的純金全身佛像前供奉著雲香、祭品，顯得莊嚴而又沉默，皇后面佛似是沒有察覺道有人進入。
太子等了片刻又刻意清了清嗓，朝皇后的背影彎腰一揖：“兒臣參見母后，母后千歲。”
皇后異常平靜，直到最後兩三句經文都念完後，才緩緩開口：“太子來了。”
太子這才走上前去，攙扶蒲墊上的皇后起身來，皇后欣慰地說：“我兒孝順。”與尋常母子並無二致。
“走，去後頭坐坐吧。”皇后所說的後頭，是指佛間後面的書房，一般抄經閱籍皆在此處。
挪步到書房，也只見兩個小宮女候在房中，喜公公不知去處，又無貼身大宮女，皇后便差使兩人去簡單準備茶水端來。
太子解下肩頭的大氅，隨皇后一道坐在榻上的左右兩側。
佛堂清冷，未燃炭盆，皇后僅著了蛋青色繡木槿花的夾棉長袍，眼下正側身就著炭籠暖手：“過了大雪，這天兒還真是冷得緊。”
“母后保重鳳體，後日還有大禮要主持。”太子恭敬回道。
皇后不慌不忙地翻了手背，悠悠道：“可不是，還有慶妃的封妃大典。”
母子倆說這話，小宮女稟告入內，一人端上碧螺春，一人呈上四碟小點：桂花層糕、如意鎖片、落霜柿餅和椒鹽馬蹄酥。又為兩位主子斟上茶才告退出去。
“你們去佛間外面守著吧。”皇后端起茶杯，囑咐兩個小宮女道。
太子亦端起茶杯，撥動杯蓋，品嚐了幾口。
“這洞庭碧螺春還是你父皇穀雨時賞下的，瞧這一芽一葉蜷曲如螺，順齊得很。”皇后笑著朝太子娓娓道來。
“回母后，這茶確是頂好的。兒臣倒以為，母后尚缺的是，明晰茶道的一人。”太子如此說著，將茶杯放回几上。
“哦？太子此話怎講？”皇后饒有興趣地看向太子，雙眼也微微眯起。
“母后可還記得兒臣身邊的大宮女綰青？她可是最擅茶道。”
皇后沒料到太子會這麼說，頗感意外，嘗過一塊桂花層糕後，才笑著反問太子：“太子這是願意放走綰青了？”
太子深吸口氣，肅容以對：“母后身邊一直短缺著女官，終究不是個辦法。況且綰青的才德出眾，兒臣思來想去也無理由再礙她前程。”
皇后的目光須臾不離太子，太子雖非親生，這麼多年來她倒也能猜到他心中一二。眼下，倒是真的只知其一，不知其二了。
可聰敏如皇后，執掌中宮至今，洞悉人心竟也成了本能。她又飲過一盞茶，話鋒一轉：“你父皇命你年後何時前往霄城？”
太子微驚，如實回答：“回母后，具體日子還未定下。料想應該是十五過後就要動身了。”
他見皇后沒接剛才綰青的話，略顯心虛地再輕聲問道：“母后，那綰青……”
皇后唔了一聲，又拿起一塊馬蹄酥，故意神情淡淡地說道：“還是太子此行要緊，女官的事兒倒也不急這三五天……”
太子倒難得有些急了，竟從榻上站起來，朝皇后行禮：“兒臣懇請母后慎重考慮綰青轉職之事。”
皇后再也繃不住，咯咯地笑出聲來，她伸出手扶起太子，太子疑惑地看向她。
皇后朝著他喜悅道：“我兒長大了，知道為自己的人籌謀後路
