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一
劉裕歸至建康，與公卿商議伐蜀。公卿大抵以為，劉敬宣既名父之子，昔日桓玄篡逆，其父牢之自縊，敬宣乃與姊夫高雅之，自廣陵奔廣固投慕容德；後德死，敬宣遂與雅之謀以青州歸國，雖事不成，雅之死之，敬宣尚能率三千人南還，亦可謂將帥之材，故皆稱可許敬宣率荊州兵以伐之。於是朝議以劉敬宣為徵西將軍，都督荊州及諸郡兵，即日西行伐蜀。
朝旨下達江陵，劉敬宣大喜。原來敬宣南歸之後，以其父曾為劉裕府主長官，而頗得裕敬重，不但無功得拜江州刺史，甚而復遷天下雄州荊州為牧，心中自然感激不盡，卻惆悵自身無有寸功，故乃有伐蜀之請。至此朝議許其請，敬宣自然欣喜振奮，於是大會荊州將佐，豪言三月滅蜀，即以譙縱十餘年來所積財貨，獎勵三軍，命厲兵秣馬，即日出徵。
二
不日，劉敬宣率荊州兵發自江陵。舟入西陵峽，江流即變窄，夾岸群山，江水澄碧而流急，船行便艱難。荊州士卒奮力划槳，雖無東風，卻也逆流而上，數日之後，艦隊駛入巫峽。
一入巫峽，水流稍緩，風光卻愈益顯出長江三峽風光之壯麗來，真可謂天下獨絕！只見夾岸巫山層巒疊嶂，十二神女峰高聳入雲，山巔雲霧繚繞；而巫山猿啼聲不住，母子猿攀緣在重山密林間，好奇地觀望著江中艦船之上，那些奮力搖櫓划槳的荊州人。
劉敬宣仰頭見翠峰入雲，撲面江風勁吹，不禁精神一爽，遂登艦首，持節振臂呼曰：“勞苦吾荊州將士！譙縱以益州參軍反叛，割據蜀地有年！敬宣無德無才，賴太尉公錯愛、亡父之蔭，忝任荊州，而受大任於朝廷，敢不奮勉乎！”
敬宣頓一頓，拱手作四方揖道：“今王師討逆，將士用命，譙賊聞風喪膽，不敢以鐵索橫江，或發兵封鎖巫峽之口，以拒王師。是賊人亦有自覺，知自古做賊割據、分裂國家者，不得良死也！情勢如此，敬宣雖無才德，賴大晉國家宗廟之靈，太尉公擊滅青州慕容超，覆滅盧循之餘威，我荊州雄師昔日，隨桓大司馬西征成漢，而一舉平滅，生擒李勢，壯哉之餘烈，伐此殘賊，豈非可滅此而朝食哉！”
敬宣見諸船上將士皆拱手肅立，屏息以聽，乃復清清嗓子，揚聲道：“我荊州兵既滅李勢，猶隨桓宣武西征苻健，至於灞上；北伐姚襄，克於伊水！自元帝中興以來，我荊州兵居功至偉，為南夏之冠！”
敬宣環視一週，復以痛心口吻道：“惜乎晚近以來，殷荊州不武，而桓玄以吾荊州，竟行篡逆之事！眾人為逆玄裹挾，不得自由，朝廷亦深憫之！然國家不責，我荊州人豈無知恥之後勇哉！故前劉使君以太尉公之弟，臨危受命來牧我州，彼時桓謙借力關中姚興，實力猶強；而徐道覆為大敵，譙縱亦遣其弟道福據巴東，將出峽屯兵白帝城以伐我！我荊州將士翻然改悔，隨劉使君勠力同心，終翦滅桓謙，大敗徐道覆，而譙道福懾于軍威，恐我州伐之，竟自巴東撤軍西還！此番奉旨討逆，我荊州雄師，必能如桓大司馬之入蜀，一舉平滅譙縱，凱旋班師！我荊州人努力！”
荊州將士於諸船一齊應聲道：“謹遵將軍教命！”一時人聲震動峽中，驚得群猿于山間樹上奔走。
敬宣道：“我聞桓宣武伐李勢之役，舟入三峽，有兵士捕一小猿上船，母猿沿岸相隨，奔走呼號，哀感人心，終而跳入船中，遂死！眾人剖其腹視之，腸皆寸寸斷！桓宣武聞，命黜捕猿者職，貶為賤奴。今我荊州伐蜀，亦仁義之師，若上岸埋灶造飯時，有如昔日捕猿者不仁之事，定罰不饒！”
眾人一齊遵命答諾，敬宣乃舉手中節杖，向前一揮。荊州士卒遂奮力划槳，於是諸舟並進。雖是逆流而上，船行艱難，然風光大好，令人心懷開暢，士卒呼號之聲，震動峽中，艦隊亦劈波斬浪，徐徐上行。
三
