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帶到他背著所有交換來的「淡彩」,順著原路走回時,忽然背後灰塵大作,一個戴著圓錐形帽盔、穿著皂色斗篷的騎兵,呼喝著掠過了他的身旁,朝著他棲身的村莊而去。
等到高文走到小教堂前的時候,發覺所有的村民,都喪魂失魄地集合在前面的空曠地上,稅吏菲奧比斯,和那個馬鞍上握著鞭子、突厥人模樣的騎兵,站在一邊,面對著所有人。
「容我介紹下,這位是來自阿拜多斯城的,帝國凱撒——向您致敬!」說著,菲奧比斯與眾村民又集體脫帽,朝著看不到邊際的西邊,行注目禮好長會兒,「最最尊貴的凱撒、帝國的共治皇帝、偉大奧古斯都的副手、亞細亞的首席大公、宮廷的首席大貴族麥考利努斯閣下派遣來的,一名佩徹涅格巡哨騎兵,帶來了閣下的手令,這次的戰爭規模也許非同小可。所以麥考利努斯閣下的手令到了郡長那裡,又從郡長到了我們當地的衙署,再到了我菲奧比斯的手裡,現在時間緊迫,我就長話短說了——我們村莊必須要給閣下的大軍提供五十莫迪的穀物,和一個半索立德金幣的軍餉,還要提供一名戴著鎧甲、小旗、武器和馬匹的軍士,以及五名軍僕隨從,和兩匹騾馬。」
第9章 替代
聽到如此苛刻和高昂的要求,許多村民直接跪了下來,哭號著,請求菲奧比斯高抬貴手,看在聖父和聖母的份上,饒恕他們和他們的村落吧,「要是支付出這樣的軍役代價,這個村莊可就徹底毀滅了,孩子們來年都得餓死。」
「我是皇帝派來監督你們的使節!」菲奧比斯毫無所動地尖聲叫到,「這次皇帝的敕令,就是要麥考利努斯閣下保全住普魯薩城,他會儘快伺機收復尼西亞等地,所以普魯薩城不可以丟,它要作為大軍集結進發的基地。稅金、軍役和穀物一個都不能少,五個隨從是要為大軍開撥鋪路修橋的,騾馬是要為大軍士兵馱運輜重的。」
村中的長老,膝行到稅吏的面前,哀求說,「這五個人你可叫我怎麼出?村中這幾年,生下了多少孩子,又死了多少,家家戶戶幾乎都是獨子,瘟疫、兵禍、重稅,再說誰都知道,這五個人去了軍營裡,明年能活著回來一個就不錯了。」
「住嘴,我的朋友,你們啊,你們啊!」菲奧比斯氣憤地捋了下油光可鑑的頭髮,帶著怒其不爭的表情,對著表情悲哀麻木的村民們指指點點,「你們完蛋了,還有國家和軍隊,但是國家和軍隊毀滅了,你們都要活在異教徒的馬蹄和彎刀下,死後統統都要墮入到地獄裡。」
「如果異教徒也收稅的話,那麼我們也就只是從一個地獄到另外個地獄裡而已,這沒什麼可怕的。」長老憤憤說到,「我是湊不齊五個人隨從和一個農兵的軍役的,您要是覺得可以,就讓我代替所有人去普魯薩的軍營裡報到好了。」
菲奧比斯的臉部都扭曲了,他直接從佩徹涅格騎兵手中劈手奪下了馬鞭,高高舉起,喊到,「我可是皇帝陛下認可的,首席大公閣下和郡長親自委任的,也是每月都在城裡,親手從郡長面前領取穀物和衣料雙份俸金的……」
還沒等他話喊完,村民就有人接到,「吸血的螞蝗、蒼蠅!」
「大膽!」菲奧比斯脫手就是一鞭,長老的臉上頓時飛起一陣灰塵,咕咚歪著栽倒了地上,「就算是螞蝗、蒼蠅,我也是從御苑裡飛出來的,高貴不可侵犯,你們這群村氓賤民,懂了沒有,懂了沒有!」說著,他一鞭又一鞭,打在倒地呻吟的長老身上。
高文立刻甩下了背簍,這時候彼得也大驚失色地從腳手架上爬下來,走到了門口,他看到箭步而上的高文,心知阻止已是不可能,只能還保留著伸手呼喊的姿勢。
「幹什麼,幹什麼!」看到高文上前,菲奧比斯像女人般膽怯地叫著,但還要保持威風,握著馬鞭往後蹦著,但高文直接一把就揪住了他的頭髮