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西伯侯被囚禁在羑里城,現在是河北相州湯陰縣。他每天閉門待罪,然後將伏羲的八卦變成了八八六十四卦,總共三百八十四爻,內含陰陽的資訊和周天的劃分,最終形成了《周易》。姬昌在空閒時彈奏瑤琴,突然琴絃中傳來了兇殺之聲。西伯驚訝地問:“這兇殺之聲預示著什麼怪事?”他匆忙停止了琴聲,用金錢占卜一卦,便知道了其中的分曉。姬昌傷心地流淚說:“我兒不聽我的忠告,遭受了這樣的禍害。如果今天不食用子肉,將難以逃脫死亡的厄運;但如果食用子肉,內心又如何能忍受?這讓我感覺心如刀絞,不能哭泣悲嘆。如果洩露這個機密,我自己也將難保平安。”姬昌只能含著悲傷的眼淚,默默地忍受著,作詩嘆息。
姬昌的詩作完成後,左右的人並不知道姬伯內心的想法,大家默默無言。然後,使命官前來傳達聖旨。姬伯穿著素服接受旨意,口稱:“犯臣願受死罪。”姬昌接過旨意,閱讀完畢,使命官將裝有美味食物的龍鳳膳盒擺放在右邊。使命官說:“國君見賢德的侯爵在羑里被囚禁已久,聖心難忍。昨日國君親自出獵,獲得了鹿和獐的肉,做成肉餅,特賜予賢德的侯爵,所以有這個聖命。”姬昌跪在案前,開啟膳盒,說:“國君親自經歷了駕車獵狩的勞累,卻還賜予犯臣鹿餅之享,願陛下萬歲!”謝恩之後,他食用了三塊肉餅,然後蓋上了盒子。使命官看到姬昌食用了子肉,暗自感嘆道:“人們說姬伯通曉天命,善於預測吉凶。然而今日他面對子肉,竟然毫不知情,迅速地享用,並且美味可口。所謂陰陽吉凶,原來都是虛無的言辭!”姬昌深知子肉的含義,卻強忍苦痛,不敢流露悲傷,努力保持精神,對使命官說:“大人,犯臣無法親自謝恩,還請您轉達,此謝恩即可。”姬伯倒身下拜:“感謝國君的恩光,也感謝在羑里普照的恩寵。”使命官回朝歌,此事不再提及。
姬伯思念兒子所受的苦痛,卻不敢哭泣,暗自作詩嘆息道:
與西岐一別至今,曾言不必渡江關。
只知進貢朝廷孰料,卻不解迎君有犯顏。
年輕忠良空悲涼,淚多如時雨綿綿。
遊魂一片歸何處,青史名字卻如閒。
姬伯完成了這首詩,感到憂慮和悶悶不樂,寢食難安。在羑里的事情就不再提及。
使命官回朝向紂王覆命。紂王正在顯慶殿與費仲、尤渾下棋。左右的侍駕官啟奏:“使命官奉旨而來。”紂王傳下旨意:“將使命官引至殿廷,傳達回旨。”侍駕官回報:“臣按旨將肉餅送到羑里,姬昌在謝恩時說:‘姬昌犯罪應當死,但蒙國君赦免而得重新生存,已經出乎預料。今天陛下親自經歷了騎馬打獵的勞苦,卻使罪臣得以舒適並獲得鹿餅的賜予,這份聖恩廣大,感激之情難以言表!’他跪在地上,開啟膳盒,連食三塊肉餅,叩頭表示感謝。他還對我說:‘罪臣姬昌不能親眼見到陛下的容顏。’他又行了八拜,懇求我將使命傳達迴天廷。現在我回來傳達回旨。”紂王聽了使命官的彙報,對費仲說:“姬昌素有高名,擅長預測天命,吉凶有準確的判斷,禍福無誤。然而如今親自見到兒子的肉,卻不知情,難道人們的傳聞都可以完全相信嗎?朕想起姬昌在羈囚七年,欲赦免他歸國,二卿認為如何?”費仲進言道:“姬昌的預測從未出錯,他一定知道肉餅的含義。恐怕他不願意食用,以免遭受殺戮,只得勉強忍受,以求自保,這是不得已而為之的計謀。陛下務必審慎考慮,以免誤入奸計之中。”紂王說:“姬昌明知肉餅的含義,決不會吃的。”他又說:“姬昌乃大賢之士,豈會忍受食用兒子的肉餅呢?”費仲奏道:“姬昌外表忠誠,內心卻隱藏奸詐,人們都被他欺騙過,現在不如暫時禁止他出羑里。就像是虎投入陷阱,鳥被困在籠中,雖然不會殺害他,但可以磨去他的銳氣。而且如今東南兩路已經反叛,尚未臣服,如果縱