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“啟奏聖人，自上月您下旨開倉放糧，各州府的凍餒者皆有減退，”戶部尚書楊從浼執笏板出列，躬身道，“但昨日臣得到訊息，離州北洧府等地方存糧告罄，以至於饑民四處投奔，盜匪猖獗，甚至有骨肉未寒者淪為、淪為兩腳羊，隨地就食。”
“什麼！？咳咳……咳咳咳……”隔著一道珠簾，景泰帝抓著御座的扶手劇烈地咳了起來，德順連忙奉上一碗茶湯，景泰帝沒喝兩口便將他揮退。
底下站著的皇子和朝臣們雖心有憂慮，頭卻垂得更低，大氣不敢出一聲。
“咳……”景泰帝目光朝下一掃，最終投在楊從浼身上道，“楊卿既是昨日知曉，今日上奏，可是已想好解決之道？”
楊從浼答道：“回聖人，臣並無良策，只知凡事皆要對症下藥。如今，戶部已統計出義倉的數目，若取半數用於賑濟，按離州原先記載的戶籍人口，大抵能維持到明年開春。至於剿匪一事，還請聖人定奪。”
景泰帝沒說什麼，接著問道：“賑災糧有了，這剿匪平亂——眾位愛卿心中可有合適的人選？”
此話一出，朝臣們面面相覷，卻是誰也沒出這個頭。
半晌，又是幾聲咳嗽，聽得朝臣們渾身一顫，眼觀鼻，鼻觀口，口觀心。“列位可有什麼結果了？”景泰帝啞聲道。
“歷來遭遇天災，皆由聖人親至南郊祭祀，為百姓祈福消災，但聖躬違和，老臣以為，若是由一位皇子代聖人祈禱，並前往離州賑濟、帶兵剿匪，定能平息民亂，彰顯聖人仁德。”
回話的正是刑部尚書胡啟明，此人亦是胡美人的父親，四皇子謝瑜的外公。
“胡卿所言極是，可你看我這些兒子當中誰最合適？”景泰帝單手支額，闔著雙目，一副“很苦惱”的樣子。
這……胡啟明隱蔽地往幾位皇子那瞟了眼，有些猶豫，這差事是把雙刃劍，倘若辦好了，總歸利大於弊。
待拿定主意，胡啟明開口道：“臣以為，三皇子和四皇子皆可堪此重任。”
景泰帝聞言，甫一睜眼，便聽三子謝琉行禮道：“聖人，臣願為您分憂！”
稍慢一步的謝瑜暗自瞪向謝琉，緊隨其後道：“臣亦願為聖人分憂！”語畢，盯著地面的眼睛洩露出幾分忐忑和幾分希望。
“起來吧，”景泰帝抬手示意，目光在謝瑜帶著渴盼的面上停頓頃刻，方道，“長幼有序，此次便由三郎替我去離州。”
“是，”謝琉稽首道，“臣定不負聖人所望。”
景泰帝頷了頷首，略顯蒼白的臉龐浮現出一絲滿意的微笑。謝瑜見狀不由驚急，當即控制不住要變色。
就在這時，珠簾後面那道沙啞卻不失威嚴的聲音再次響起：“四郎，你也不小了，該為幾個弟弟做做榜樣，明日祭祀交予你舉行，可能辦好？”
“……是是，兒必當竭盡所能！”謝瑜喜不自勝，可神情卻因心中的大起大落扭成一團，顯得有些激動。
景泰帝神色懨懨。
“如此這般兩不耽誤，聖人聖明！”胡啟明心思一轉，連忙打躬作揖道。
“聖人聖明！”眾臣皆贊。
音落，也未見景泰帝有何指示，德順走上臺前揚聲道：“聖人乏了，眾位有事啟奏，無事退朝！”
“恭送聖人！”百官齊呼。
翌日，天還未亮，謝瑜率領文武百官在諭及軍的護持下自暕朱門出發，一路上儀仗井然有序，浩浩蕩蕩行向南郊。
另一邊，謝琉也已和運糧車隊朝離州進發。然而，天氣一日比一日嚴冷，即使是平坦的驛道也變得又溼又滑，車隊無法晝夜兼程，行進便比預想中緩慢許多。
事實上，百隻國水路通達，船運會更便捷——不出一月即可送達。但如今各地江河俱
