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方犁因想著那位劉四郎帶人幫忙追賊,又借了房子給商隊歇腳,這份恩情不可不報。因不知他住什麼地方,遂叫首飾鋪夥計去請了劉四出來。去了半晌,就見劉四蓬著頭,穿件舊藍布衫,搖搖擺擺地走來,帶方犁幾個進了左近一家茶館。茶館裡本有幾個人坐著,看劉四進屋,都過來恭恭敬敬地打了招呼。
幾人坐定後,方犁說明來意,又鄭重道謝,伍全奉上禮物和幾百錢,劉四稍加推辭便欣然笑納。
「我前番幫你們,卻不是為錢為物,」劉四把錢物都交與夥計拿著,正色道:「我雖是個潑皮,卻最喜歡結交有膽量有作為的英雄,方小郎,你兩個雖然年少,遇事卻臨危不懼,比那些沽名釣譽的豪俠不知強多少!你如不棄,劉四有心與你交個朋友。你若是怕與我相交低了身份,那這錢財你便帶回去,咱們一拍兩散,各自走路!下回見面誰也不認得誰,如何?」
方犁聽了,爽快地一拱手,笑道:「四哥果然是條好漢,端的是位義俠!既如此說,那就恭敬不如從命,方犁從此便認下你這位兄長了!」
時人頗為崇尚俠義之風,劉四受了他這幾句奉承,心情也十分暢快,道:「好!我喜歡的便是兄弟這等爽快人!日後你再打此處過,只管來找哥哥,別處管不著,只這鎮上,我保那潑皮們再不敢來侵擾你們!」
方犁十分感激,也道:「那我先謝過四哥了。你若有機會去長安,也只管來找我,方犁雖是個行腳商人,一杯水酒還是置辦得起的。」
兩人以茶代酒,推心置腹說了些體已話兒。閒聊之中,方犁便問劉四在鎮上作何營生,劉四也不拿他當外人,把自家經歷都告訴了他。原來他並不是本地人,到清水鎮不過兩三年時間,便降伏了街上一幫潑皮閒漢,現開著一家堵坊,尋些閒錢便放高利貸,去年才又接下街邊那家首飾鋪,生意尚算紅火。
「那鎮上另有十幾個潑皮,見我掙下幾個錢,又是個外來的,日常便七個不服八個不忿,總是過來滋事。我本等懶得理他們,誰曉得他們這一回竟在我地盤上動手搶劫!兄弟,我實告訴你罷!我去抓賊,也不光為這廝們搶了你貨物,我惱他們放火燒了客棧,還險些燒著我鋪子,叫我如何咽得下這口氣!這廝們,除非自此再不回鎮上,不然,我見一次打一次!」
方犁暗自心驚,原來這事竟還牽涉著兩幫潑皮火拼,天幸他們自己鬧起來了,若兩股勢力合成一股,自己定要折在這裡了。臉上卻不露聲色,道:「哥哥不必自謙,無論如何,你這回幫了我大忙。兄弟別的話不多講,他日我家伍叔帶著商隊再打這條路上走,全仗你提攜!」
劉四滿口應了,幾人又閒聊片刻,劉四喚小二端上些茶點吃了,抹抹嘴,徑直告辭,說:「我知道你們忙,也不留你吃飯,幾時要走,只管讓夥計捎個信來,那時哥哥給你餞行。」
說著去了。方犁伍全便也慢慢走回去。方犁一路沉默,思索未定,伍全覷著他神色,小心道:「這位劉四郎,三郎看著如何?」
方犁想了想,道:「我們日後打這條路上走,少不得要在此處歇腳。這劉四哥既然有心結交,不可不奉承著他,也好保個上下平安。」
伍全原本怕方犁年輕心熱,被劉四幾句話打動,真與那潑皮做個生死之交,聽他這樣說,可知這些場面應酬的話他還分得清,便鬆了口氣,點頭道:「這我知道。我看這劉四哥粗豪直爽,想必言而有信。有他照看,商隊以後也省些心。」
方犁沉思片刻,又道:「下趟從長安回家時,提前備份錢財送他。也別深交。你剛才也聽他說過,他是外地來此的。我猜他多半是在家鄉犯了什麼事,逃來這裡的。那欺生宰客之事,只怕他也有份。」
伍全聽了不由心驚,忙道:「我一個跑慣江湖的,一時竟沒想到這上頭來。幸而三郎心