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莊東北角有一座汴河神祠，由附近的田莊村集供香火，名義上由姜家莊照料管理。
因此各處村集前來求神祈福的人，多少與姜家莊的人熟悉，甚且沾親帶故，姜家莊自然而然地成為香客的接持站，人人好客蔚成風氣。
神祠有兩個香火道人，其實他們不是天師道的法師，而是管理祭招的管祠執事，只不過民間一般世俗的稱呼習慣上，把他們叫成香火道人而已。
首席管詞人是個右腳微破，年屆古稀卻精力仍旺，滿肚子文章曲故，但一天說不了三句話，似乎頗有道行的樣子。
大概一些所謂有道高人，就是這付德行。
鄉人不管他是不是老道，都稱他為蔡道人，儘管他一點也不像一個天法道法師。
蔡道人與姜家往來最密切，與姜二老爹是廿年的酒友，與其他村民卻甚少往來。
姜二老爹是本莊的老好人，年輕時曾經外出見世面，據說在南京做過糧商，經銷南方的米，而非北方的麥，安安份份賺了幾文。
由於見過世面，在本莊頗獲莊中子弟的尊敬。
姜二老爹家中，有靜室，有書房，私塾裡那兩位有秀才身分的老夫子，讀的書未必比姜二老爹多，書房的書千奇百怪，泰半被讀書士子稱之為閒書雜著。
姜二老爹有兩個兒子，姜步虛是老二，由於田地不多，通常由地由長子繼承，次子必須另行設法買田產；不然分家之後只能替兄長種地。
姜二老爹也是排行第二，目下的所有田產，全是他在外地努力經商所賺來的。
所以，姜步虛沒滿十八歲，就已經離家在外見世面了，一年後返家，一事無成。
滿十八歲，他到府城另謀出路，快快活活當了四年掌鞭，還真賺了不少辛苦錢。
府城的人，包括中州鏢局的豪客鏢師，都以為他是本地人，卻不知道他老家是在鄰縣陳留。
其實陳留距府城只有五十徐裡，也可以算是本地人了。
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姜步虛扮妖怪救了許姑娘，便無牽無掛地徒步返鄉與家人團聚。
不過，在他來說，這四載闖南走北的掌鞭生涯，算是正式結束了，所以走得心安理得無牽無掛，府城所發生的風波與他無關。
這天午夜時分，他出現的神祠後面，蔡道人所住的靜室。另一位香火道人，則住在祠左的小屋內。
靜室真的靜，似乎空無一物，地面鋪了一層細沙，走在上面軟軟柔柔地。
兩個蒲團，兩人南北對坐，中間是唯一的傢俱；粗木板制的矮長案。
一燈如豆，陰森的氣氛充滿全室。
“一點訊息都沒有？”蔡道人的聲音也陰森森地，與平日樣和的神情判若兩人。
“啟稟師父，沒有任何線索，”他沉靜地說：“上個月在崤山，找到兩個曾經在荊山撼天寨落草，擔任小頭目的老賊，目下淪落為管草料的人。”
“他們怎麼說？”
“他們只知道什二年前那一天，三位寨主同時失蹤，大寨主雷霆大天尊一家老少似乎平空消失了，上千嘍羅群龍無首，不數天便風消雲散，各謀生路。
兩個老賊一度曾經進入漢中投奔漢中賊，老了才逃回河南，無處落籍只好在崤山賊割草養馬了。”
“難道他們沒聽到一些風聲？”
“他們確是一無所知，猜想是被某些可怕的仇家高手．神不知鬼不覺混入山寨，把三位寨主秘密處決了。”
“廢話！沒有人能神不知鬼不覺，要得了雷霆大天尊的命。”
“上次徒兒在巴蜀、成都以南的峨媚、三峽荊山一帶，扮了一年採藥人，幾乎跑遍了所有的盜窟山寨，那些強盜們互
