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戰爭和動亂動搖了世家的絕對地位，一些有才的貧寒之士因此崛起，成為了新貴，沈曼的先祖便是如此。但他們也為這份來之不易的榮華富貴，付出了難以想像的慘烈代價。
第五章 釜底
沈曼的先祖，即第一代譙國公，原先只是個混跡於西北山川的馬賊頭子，率領一幫兄弟打家劫舍，敲詐商隊，販運馬匹，幹著將腦袋栓在褲腰帶上的活兒。後逢天下大亂，這些本來就十分兇悍的馬賊索性也抄起傢伙，來了個揭竿而起。再後來，他們被夏太祖秦嚴收復，一直隨他打天下。
這一打，就是整整四代，近五十年。
夏太祖秦嚴曾為膏粱之姓的家主嫡長子，陰差陽錯淪落至布衣，獨自打拼，又機緣巧合統一北地，建立夏朝，一生可謂十分傳奇。因著過往的經歷，秦嚴對世家的作風十分了解，他心中清楚，縱自己得了天下，也無法動搖世家根深蒂固的統治。關鍵時刻，這些門閥貴族非但靠不住，還會反咬你一口。正因為如此，他對諸多世家雖和顏悅色，以安撫為主，提拔重用的時候卻多半用他那些出身寒微的臣屬舊部，春風化雨般，一點點地削著世家的權利。
太祖病逝後，太宗繼位，這位皇帝在戰火中長大，八歲就揮舞大刀殺了人。這些年來，他東徵西討，幾經生死磨難，方成就一番功業，也養出了一副草莽脾氣，喜好與部將一起，大塊吃肉，大口喝酒，大聲罵娘。在他看來，世家子弟塗脂抹粉，不陰不陽，沒二兩肉還窮講究，看著就反胃。他不將對方打出去已是給面子，這些人還敢在他面前唧唧歪歪？
兩代帝王皆是這般有心思又有能力的主兒，世家的日子縱談不上不好過，也與前朝的呼風喚雨相去甚遠。心中失衡的世家免不得暗中謀劃，總想著推翻秦氏皇族的統治，換個合心意，與自己利益一道的皇帝上來。正因為如此，南征之時，太宗為穩定京畿局勢，非但無法御駕親徵，也不敢讓太子涉險，只好讓二兒子秦恆，亦是如今的聖人為三軍統帥，南下伐陳。
那一年，秦恆二十六歲。
年輕的，才上過幾次戰場的皇子，縱身份尊貴，膽識謀略也不差。但那些出身世家的將領存心要搶這麼個不世之功，又有太子一派的人各種打壓挑撥，仗還沒打，自己人的明槍暗箭卻源源不斷，實在讓秦恆有種力不從心的感覺。好在兩位出身草莽，簡在帝心的不世名將——北衙禁軍統領沈豹與吳州總管莫忱對秦恆全力支援，才讓南征之事得以順利進行，摧枯拉朽，一統天下。
莫忱的兒子雖不成器，嫡長孫卻頗為出息，也算得上後繼有人，而沈豹……統共四子七孫，個個能徵善戰，卻在南征和討伐柔然大舉入侵的過程中，落了個滿門成年男丁悉數戰死，後繼無人的結局。昔日上柱國大將軍遺留在人間的骨血，除了幼子的獨女沈曼外，便是襁褓中的玄孫沈淮。
譙國公府雖因赫赫戰功和帝王信任，撈了個世襲罔替的從一品國公爵位，但大夏爵位制度一向嚴苛，皇室宗親都叫苦不迭，何況勛貴？在這種情況下，譙國公府也不得不按照制度降了兩等，淪為從二品的縣公府，更別說按例削減的田產封邑數量了。若非穆皇后存心打壓秦恪，不欲給他挑選名門貴女為妻增加勢力，非要在勛貴中挑個不甚如意的。聖人不願駁穆皇后的意思，卻不欲長子找個太過糟心的妻子，他顧念老臣，存心拉一拉對方的後人。偏偏莫忱的嫡長孫女又早早地訂了親，這代王妃的位置，怎麼也輪不到家族沒落，瞧不見絲毫起復之勢的沈曼來坐。
「現在的沈家，哪怕想提攜趙九……」沈曼自嘲一笑，嘆道，「隊正這個位置，怕是滿足不了他吧？就不知親王府司馬的位置，夠不夠格呢？」
七月聞言，悚然而驚。
秦恪一向不理俗物，做皇子的時候便是整日風花雪月，吟詩作對，買古董購
