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“諸位，這便是況某聘請的潘遠與他的兄弟袁九。”
況掌櫃與眾人示意，抱拳作揖又道：“事已至此，也不能讓諸位白跑一趟，且去飲酒吃肉，況某做東……”
壯漢們並不領情，稍稍詫異之後，其中一人嚷道：“是他潘遠又如何，此地並非鴻山……”
潘遠尚自酒意朦朧，忽然瞪起雙眼，衝著直呼其名的漢子便是“砰”的飛起一腳。漢子話音未落，人已踉踉蹌蹌後退。他的兄弟袁九依然默不作聲，卻飛身衝出簷下，猛將漢子撲倒在地，一把短刀“撲哧”扎入對方的肩頭。
“啊——”
中刀的漢子大聲慘叫，卻被袁九死死按住。
眾人大驚失色，“唰、唰”抽出刀劍。
潘遠抬腳踢人之時，如同發怒的猛獸。而他收腳之後，神態依舊，打著酒嗝，翻著雙眼，伸出手指甲剔著牙縫中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的買賣，也敢有人搶食。袁九——”
袁九的短刀插在那漢子的肩頭上，任憑對方嚎叫，他只管低頭端詳，臉上露出嗜血般的神情，卻突然回刀一甩，一截手臂帶著血跡飛了出去。
“啊——”
在場的眾人已是刀劍在手，正想圍攻袁九，見狀又是大吃一驚。
“哼，這便是搶食的下場！”
潘遠哼了一聲，瞪眼道：“哪一個不服，儘管動手試試。老子不會再要他的胳膊，老子要他的腦袋！”他話語中帶著殺氣，惡狠狠又道：“滾吧——”
袁九收刀退後。
失去一條手臂的漢子躺在地上翻滾嚎叫。
在場的眾人面面相覷，遂七手八腳抬起同伴，撿起血淋淋的斷臂，匆匆忙忙奔向院外，卻不忘丟下狠話：“潘遠，此事斷難善了——”
潘遠伸手撓了撓耳朵，不以為然的樣子，轉而露出笑臉道：“況掌櫃，讓您受驚了！”
況掌櫃猶自目瞪口呆，忙道：“無妨、無妨！”
潘遠聳了聳肩，表示無奈道：“不使出血腥手段，一幫夯貨豈肯離去！”
“所言有理、所言有理！”
況掌櫃連連點頭道：“況某常年在外奔波，深知護送的營生不易，唯有真正的高手，方能震懾宵小之徒。今晚多虧了潘兄弟與袁兄弟，兩位早點安歇吧！”
潘遠是個狠人，卻也擅長世故圓滑。他返身回房之際，不忘關切道：“方才動靜甚大，並非潘某所願。還請掌櫃的回房代為問候一聲，莫讓夫人與小姐擔驚受怕！”
“嗯嗯！”
況掌櫃舉手致謝，回頭吩咐道：“季顏，明早動身，及時備好車馬！”
一場流血衝突，轉瞬得以平息。圍觀者各自散去，客棧也安靜了下來。
於野卻站在原地，躊躇不定。
所謂護送況家的這趟買賣，已被潘遠視為到嘴的肥肉，誰敢稍有覬覦之心，便是與他虎口奪食，輕則廢胳膊，重則掉腦袋。
倘若此時道明來意，並非明智之舉。而為了前往鹿鳴山，已費盡了周折，如今總算有了眉目，豈能就此放棄。
“況掌櫃，請留步——”
眼看著況掌櫃就要離去，於野急忙喊了一聲。潘遠尚未走進客房，與袁九停了下來。
“哦，這位小兄弟有何指教？”
況掌櫃早已看到院子裡的於野，只當是客棧的客人。
於野往前走了兩步，舉手施禮道：“在下於野，受仲堅、仲兄所託，前來護送況掌櫃一家前往鵲靈山。因途中耽擱遲到兩日，請況掌櫃包涵一二！”
“仲堅？你……”
況掌櫃打量著於野，意外道：“且不論所說真假，你這般年幼，自顧尚且不能，如何照看他人周全。小兄弟請回
