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&ldo;明珠是哪裡人呢？&rdo;許是覺得這般幹走太乏味，嚴鶴臣站定了身子側身瞧她，嘴邊掛著笑，只是笑透不進眼裡去。
明珠也不看他，依舊低著頭：&ldo;我是河間人。&rdo;
&ldo;張季堯張大人，你可識得？&rdo;
天瓦藍瓦藍的，嚴鶴臣的官靴踏在地上，輕的沒有什麼聲音，明珠輕聲說：&ldo;家父張季堯。&rdo;
張季堯本是景帝在位時的恩科榜眼，一直默默無聞的過了數年，十年前掖庭宮變，他跟對了主子。今上御極後，他的位置扶搖直上，一直坐到了太師的位子。一朝天子一朝臣，這話當真不假。
就這麼安穩著過了三年，正值北方有鮮卑族擾境，張季堯的長子是御前行走的羽林郎，被派遣至邊關，沒過半年便捐身沙場。
張季堯痛失愛子，索性上書乞骸骨，皇上再三挽留不得，只能在河間府給他封了五品官，不過是掛個銜兒的清閒職位。可自聖祖帝起就有個規矩，每過三年選一回宮女，是從朝中五品之下七品之上的臣子家中選，明珠正在其列。
張季堯的女兒前腳入了宮，皇帝就大張旗鼓地指明留下她，既安撫了她父親，也算是給朝中的老臣們吃一顆定心丸。切莫小瞧皇上這句話，闔宮上下都要掂量一下，等閒不敢給她難堪，日後又保不齊賜給哪位皇親國戚，也算是全了皇帝的一派仁心了。
明珠這身份微妙得緊，沒人敢輕視她。
明珠吃不准他是明知故問還是當真不知道，她的身份本也不是秘密，一同選進宮的宮女裡就有不少人心裡有數，更何況是這位生得七巧玲瓏心肝的人物。
她垂著眼只管走著，腦袋裡還在轉著念頭，沒料到前頭的嚴鶴臣已經停了步子，她一個不查就撞了個正著。一下子回過神來，心裡頭惴惴的，忙跪下：&ldo;奴才疏忽了。&rdo;
早前那個敢抬眼瞅他，咄咄逼人的女郎，如今乖順的像個貓兒，只是看似收了爪子，只怕心裡還有著幾分烈性，嚴鶴臣今日看似心情極好，也不苛責：&ldo;不要動不動就跪的，我同你一樣是皇上的奴才，你跪我算什麼？&rdo;說著伸手虛虛地扶她起來。
明珠不敢由他扶著，自己站了起來，垂著眼睛說：&ldo;大人在宮裡時間久了，算是我的半個長輩，有不當的地方，自然要請大人指正周全。&rdo;
果真是個嘴巴討巧的，嚴鶴臣不和她爭論這個，只微微揚起下巴示意：&ldo;這就到了。&rdo;他的下巴有稜有角像是劍削，面板像羊脂玉一般瑩然白皙，明珠順著他的目光看去，發覺自己竟已走到了昭和宮門口。
&ldo;襄平長公主宮裡缺個做灑掃的宮女，你是個伶俐的，想來也不能出什麼岔子。&rdo;嚴鶴臣掖著手，漫不經心地說，&ldo;只是這昭和宮裡只長了一張嘴。若是有個雜音，便不中聽了，你說是不是？&rdo;
這便是敲打她，明珠福了福：&ldo;奴才自然唯大人馬首是瞻。&rdo;
嚴鶴臣似笑非笑地瞧她：&ldo;姑娘說笑話給我呢？昭和宮裡的主子是長公主，我算什麼呢，姑娘這話若被公主聽去，公主怕是要罰我。&rdo;
不知怎的，明珠卻想起那日夜裡，嚴鶴臣便是從這宮裡出來的，雖說這司禮監裡頭都是宦臣，算不得男人，只是司禮監算是外廷，等閒時候是不能入內廷的，更何況是在人定之後還留在公主宮裡。
明珠沒有深思，主子們的事不是她該操心的，任由嚴鶴臣引著登上五級踏跺，過了垂花門。垂花門做功考究，麻葉梁頭底下的短柱雕成花萼雲和石榴頭，垂柱上鏤刻著\&ot;玉棠富貴\&ot;、\&ot;福祿壽喜\&ot;的吉祥圖
