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李元恆走後不久，沈柔止尋了個天朗氣清的日子，將與李元恆之間的情意細細說與父母。雙親不是那攀龍附鳳之輩，自然也不會因他暫時落於低谷而棒打鴛鴦，惟願子女二人都能尋得能與之白首之人，日子順遂即可。除了聽到李元恆南下戍邊隱隱有些擔憂，但看著女兒信心十足的樣子，心裡也跟著安定下來，只囑咐萬不可委屈了自己之外便不再說些什麼，只是可惜了韓盛失了做自家女婿的機會。沈柔止躺在母親懷裡，即使心儀之人身在遠方不能與之相伴也感到大大的滿足，人生之幸事無外乎身後永遠有家人給予肯定，做自己身後的大樹，支撐自己在這大千世界肆意瀟灑。
兄長不久後又要上京赴考，趁著他還在臨幽城，借他之口，沈柔止將韓盛約在了明月樓。往日並不需要如此費事，或許是愧疚作祟，才不惜也學起了那矯揉造作的貴女的做派。一盞茶的功夫便將事情講完，韓盛心有不甘，無奈之下只有答應不再隨意去沈府找她，只將她當徒弟、好友之妹看待。
解決了橫在心頭的兩件大事，沈柔止除了偶爾出門買些女兒家的物什，過起了大門不出二門不邁的閨秀日子。平日裡除了看書寫字，就是盼著李元恆早些寄信過來，她在窗下細細斟酌字句，寄情於文字，穿越千里之遙，與之互傳情愫。
本以為日子就這麼平平淡淡地過，變故發生於隆德十三年的春闈。
興榮帝自忤逆案身體恢復康健後，然看似體康，其實久臥病榻已將底子掏空。勉強撐了一年後，身子復又衰敗下去。撐著弱體安排下春闈後便一病不起，太醫院傳來的訊息不好，朝臣們心有恐慌，吵著要見皇帝。
興榮帝共有六子，除卻大皇子睿王、廢太子外，二皇子齊王正在南域任兵馬大將軍，為南軍統領。四皇子則剛剛九歲，五皇子、六皇子同年所生，只有兩歲。忤逆案後，廢太子被幽禁於秋闌宮，形銷骨立，已呈將死之相。睿王不死心，意欲奪回朝廷掌控權，被興榮帝看出後被賜了濟南府作為封地，遠離了京城。那些睿王黨都被暗暗處置，遠離了朝堂之上。
許是因有了經驗，興榮帝並不覺得自己已病入膏肓，他先是撐著病體見了三公，著三公輔政，後又嚴令禁止將自己病重之事傳出朝堂。三公退出明瑟殿，對守在宮外的同僚說陛下前些時日於夢中得仙人指點，春闈後將有不世之材出世，但需陛下齋戒七七四十九日，屆時聖體恢復康健，朝廷得棟樑之材，必可保大興千秋萬代。
四皇子段玉明生母乃丞相之女王嬋德妃，自多日不見興榮帝召人侍寢後，心中隱隱有了猜測，如今宮中最大的皇子乃自己所出，便漸漸起了心思。五皇子、六皇子年齡尚小，生母位份不高，不足為懼。前朝後宮看著不遠，實則想要互通訊息還是需要費一番功夫。皇帝看似病重，無法兼顧所有，實則宮中都是皇帝眼線。自從被廢太子下藥奪權後，老皇帝愈發敏感，不管是前朝還是後宮，有點風吹草動都會招來皇帝極大的反應，弄不好偷雞不成蝕把米。德妃日日食不下咽，迫切希望自己能夠想出兩全之法，好與父親商議。
京城內外一如既往，春闈在即，學子們聽聞聖上為得棟樑茹素齋戒，深受感動，個個都摩拳擦掌，都祝禱在考場上神思泉湧，寫出錦繡文章。
二月初三，學子們收拾齊整，一個個懷揣著為國效力的美好願望走進貢院。
那一天，陰雲密佈......
十日之後，學子們從貢院中魚貫而出。有人喜笑顏開，拉著同窗喋喋不休，有人垂頭喪氣，那臉色白的好似得了一場大病，更有甚者，直接嚎啕大哭，哪怕有人上前安慰都不能遏止。整個貢院內外人聲鼎沸，甚是喧囂。
沈毅與同窗一起向城中的望仙樓而去，掃去備考以來的疲憊與焦灼。
望仙樓中都是考完的學子，熱鬧從貢院轉移
