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這一年冬日又這麼看似平靜實則波雲詭譎地過去。因皇帝在溫泉行宮，年節前的最後一次大朝會就改在了行宮。年前大朝會除卻向皇帝上表一年以來各司各部成果總結、重大事項，還要與皇帝共宴，恭賀新春之喜。往往這一套流程下來，直至夜半才可歸家。
根據線報，皇帝日日躲在英武殿醉心仙道，朝臣猜測今年的大朝會不再舉辦。不少人暗地裡舒了一口氣，來往奔波不說，但若是回來的晚了，城門關閉，住宿問題就是橫在普通官員頭上的一座山。可終歸是痴心妄想，一道諭令自溫泉行宮發往京中四品及以上官員家中，一時間在雁回山沒有別院的官員哀嚎聲起，開始頭痛起當日晚間的住宿來。
幾日過去，天還未亮，自各府緩緩駛出一輛輛馬車。溫泉行宮雖離京並不遠，但因山路難走，仍需早些出發方能趕上大朝會。
李元恆並不坐馬車，他並未打擾還在睡夢中的沈柔止，披上鶴氅，大馬金刀就朝城外駛去。李元恆從孫武處得知，鄭阜在皇帝去往溫泉行宮後去往外宅的次數少了許多，又因著京中偶爾或病逝或意外死去的官員，他就知皇帝必是起了殺心。但凡另起爐灶的行為讓暗衛尋著一點兒蹤跡，就可能見不著明日的太陽。皇帝在南域為王時不顯山露水，一朝得勢，骨子裡的暴虐多疑便漸漸顯露出來。如今雖一心修道，卻改不了暴虐多疑的脾性，反倒因有長生的可能，愈發肆無忌憚起來。是以，李元恆並未同他人一般派人去盯著皇帝一舉一動，只是因他知曉範頤雖是個不學無術的小人，卻好在目光短淺，貪圖一時享樂，其騎虎難下，即便他幡然醒悟，若是皇帝突然沒了，他也不會有個好下場，他也再無機會為自己尋一條生路，只能硬著頭皮為皇帝煉製丹藥，寄期望於皇帝多活些日頭。此番前去行宮，就是去探探虛實，皇帝若能熬過這一年，他便不急於一時，屆時朝中朋黨被皇帝盡數鏟去，他反而能多省些力。
待雄雞報曉，日出東方之時，行宮前的林道上便出現了一頭矯健的駿馬，正是靖安侯李元恆，其身後先是同樣一匹駿馬，再然後是一輛輛華麗的馬車，因山間霧氣嫋嫋，讓人瞧不清是哪位大臣的馬車。不過轉瞬間，李元恆與楊恕騎馬到了行宮門前。宮人早就等候在此，見狀急忙上前拉起韁繩，有人將馬拉到後院馬廄處，有人引著他二人去往行宮內院。其後各官員也都是如此待遇，馬伕和馬車一道被引到後院，官員則有專人引入行宮內院。一時之間，行宮宮門前，燈籠高掛，車水馬龍。
穿過一條條迴廊，眼見行宮各處鬱鬱蔥蔥，與京城四處凋零，銀裝素裹，別無二色形成了強烈對比，眾官不免嗟嘆，怪不得朝中官員以在雁回山有一別院而自得，若不是冬日裡也需日日上值，想來在此處過冬該是多麼愜意的一件事。
此番大朝會安排在距英武殿不遠的勤政殿，此時已陸陸續續站滿了人。勤政殿是溫泉行宮除英武殿外最大的一座宮殿，以往是皇帝處理政事的地方，只是此次皇帝入了英武殿就不曾出來，平日只除塵，直至前日，宮人才將勤政殿的殿門開啟，上上下下打掃一番，又晾了一日，才將殿中因許久不開而生的汙黴之氣散盡。
朝臣們三三兩兩聚在一處談論著些什麼，直至奏事官一聲高呼“上朝”將眾人呼散開來，進而按著品級在大殿之中成排站立。
然等了許久，也不見皇帝出現，殿中內侍肅然而立。有那耐不住性子的官員，恰巧又站在佇列外圍，身旁就是一身穿深藍宮服的小內侍，悄悄湊近打探訊息，卻不曾想那內侍目不斜視，朗聲道：“聖上未至，噤聲。”這一喊不要緊，卻將眾人眼光聚在此處，直叫那打探訊息的官員無地自容，羞愧萬分。
就這麼又站了半炷香，大殿之上，龍椅之後，另一處殿門緩緩開啟，不一會兒魚貫而入一眾內侍，將皇帝圍在其中，簇擁而來。
