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大禹因治水卓著而深受民眾愛戴，進而承繼舜成為了部落聯盟的領導核心。彼時，氏族社會已步入晚期，隨著生產力的進步，人們生產的產品不僅能滿足生存需求，甚至有了盈餘。氏族部落的首領利用權力，將這些剩餘產品轉為私有，私有制由此萌芽。這些首領積累大量社會財富，逐漸演化為貴族階層。隨著剩餘產品增多，各部落之間為了爭奪資源，戰爭頻發。戰爭中的俘虜不再是被殺戮的物件，而是淪為貴族的私人財產——奴隸，奴隸與奴隸主兩大階級逐步形成，氏族社會瀕臨解體邊緣。
禹本人正是這種新興貴族的一員，他擁有眾多奴隸、畜產，家族勢力強盛。晚年時，禹曾巡行東方，在會稽山集會各地部落首領，響應號召的部落竟達“萬國”之多，且均持玉帛而來。其中，防風氏部落首領未依時赴會，禹視此為極大不敬，下令將其斬首，顯示出了禹已不僅僅是部落聯盟的首領，更是具有國王權威的人物。
禹在生前曾效仿堯舜，指定共同治水的伯益為繼承人。然而，伯益早逝，加之禹所屬的夏部落內有許多實力雄厚的貴族，在禹去世後，他們推舉禹之子啟繼承了禹的地位，自此，禪讓制被廢，氏族社會的“公天下”過渡到了“家天下”。
啟以其部落名稱“夏”來命名新建的王朝，中國歷史上首個奴隸制王朝——夏朝誕生了，禹實質上既是夏朝的開創者，也是奴隸社會的奠基人。
夏朝初創時，政權基礎並不穩固。啟設宴款待各方部落首領，意圖獲取他們對自己新王朝的認可。然而，許多首領仍然堅守公天下的古老傳統，認為領導者應由賢能者擔任，對啟的做法頗為不滿。尤其是有扈氏部落首領拒絕參與宴會，啟勃然大怒，遂率軍征討有扈氏，雙方在甘地展開激戰，最終有扈氏戰敗，全族遭滅。這場戰役極大地震懾了其他部落首領，紛紛表態願意服從夏朝。
啟冊封各部落首領為各自領土內的國君，設立侯國，這些侯國接受夏朝的統轄，並定期向夏朝進獻物資和奴隸，從而構建起一種強制性的國家制度，夏朝的統治地位得到進一步鞏固。
在奴隸社會初期，儘管一部分人從直接勞動中脫離出來，但奴隸在貴族強制下集中勞動，客觀上促進了生產力的提高。不久，夏朝出現了繁榮景象，四方歸附，社會穩定。然而，啟在享受安定繁榮之際，逐漸變得奢侈腐化，不理政事。在他去世後，五個兒子圍繞王位展開了激烈的爭奪，最終太康勝出，成為新的統治者。
太康即位後，卻沉溺於享樂，忽視朝政，他的行為引發了朝臣的失望與百姓的離心離德。恰逢此時，黃河流域下游的東夷族有窮氏部落崛起，首領后羿雄心勃勃。據神話傳說，后羿的祖先是力大無窮的神射手，他曾奉天帝之命，用神箭射落九個太陽，拯救了因十個太陽同時出現而陷入災難的世界。
太康的昏聵無能給了后羿篡權的機會，他趁太康外出狩獵長達百餘日，疏於政事之際，率軍攻佔了夏朝首都安邑，並在洛水南岸佈防，阻止太康返回。太康得知情況後驚恐不已，由於各部落首領對太康已有不滿，加上懼怕后羿的軍隊，無人前來援助，導致太康被困洛水北岸，開始了長達27年的流亡生涯，史稱“太康失國”。
后羿雖將太康驅逐，但起初並未自立為王，而是扶持太康的弟弟仲康為傀儡王。仲康不甘被操縱，試圖削弱后羿的勢力以重掌大權，計劃敗露後遭到軟禁，最終憂憤成疾，駕崩於宮中。
仲康去世後，其子相本應即位，但因其年幼，后羿便將相趕走，自己登上了王位，夏朝的權力至此轉移到了外姓人手中。夏朝由“家天下”傳承僅兩代，便經歷了王權旁落的重大變故。
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