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劉三桂很落寞地回到他鄉下的家，心裡總惦念著陳蕊。幾天後，他說要到上海出差，不知多久才能把事情辦完，辦完了就回家，要妻子翟樹珍把劉寶生照顧好。
可是劉三桂這一去，三年都沒有回家，他到上海去不是辦什麼事，而是尋找陳蕊，卻一直沒有找到。
他身上的盤纏沒有了，就到上海郊區，也就是在靠近農村和城市的邊緣地帶的一家磚瓦廠找到一份差事，每月還有數百元的工資，每到假日，他都要到上海城區尋找陳蕊，但是一直無果。
正鬱鬱寡歡之際，一個女工走進了他的生活。他還清楚地記得，那天中午天氣炎熱，別人在休息，他卻在水池邊漿洗自己的髒衣服。
一個女工正經過這兒，便說，老劉，你還真勤快。說著就走近劉三桂要幫他漿洗。劉三桂也不推辭，便挪開身子，讓她來。劉三桂問她叫什麼名字，她說我姓吳、名艾，你就喊我小艾吧！
劉三桂看著她把衣服漿洗得利索，並晾曬在陽光照射最充足的生活區，便說，謝謝，小艾。
這樣，劉三桂總想報答她。有一次機會來了，吳艾用土箕挑磚一步一步地在路上走著，累得汗涔涔的，劉三桂正告假一天，他看見了，旋即上去接過吳艾挑磚的擔子。對她說，小艾，你有多少塊磚的挑送任務，讓我來吧！
吳艾的確幹累了，就讓他代勞，並且喘著氣說，一共200塊磚，已經完成一半，你來幫忙，那就太感謝了。劉三桂說，不必謝我，你回宿舍休息吧！
吳艾沒有回宿舍休息，卻是去小賣部買一瓶汽水，等在劉三桂挑磚必經的路口給他解渴。見她這麼體貼人，劉三桂抹一把額上的汗珠認真地看著她，念想著她的好，感覺她對自己的關心不亞於陳蕊。
劉三桂雖然一直沒有找到陳蕊，也一直沒有忘記陳蕊，但吳艾的出現，讓他動搖了繼續尋找陳蕊的信心，並且陡然生髮了淡忘陳蕊的念頭。他們一來二去，情致日增。
在一個人約黃昏後，月上柳梢頭的夏夜，竟然擁抱在一起去了，之後就同居，為了逃避當地政府對外來人口的檢查，劉三桂偽造一份未婚證明，順理成章地和吳艾結為夫妻。
一天晚上，皓月高掛，這個磚瓦廠潑撒了一層銀輝。劉三桂正當夜班，在磚瓦廠高高的煙囪下面看爐子。
爐子添一次燃料可以燒它兩到三個小時，但人不能走遠，最好守在這裡。和他一起當班的是一箇中年漢子，和劉三桂打好了商量，夜畢竟很長，他們錯開時段在爐子口前6米處的帳篷裡輪流睡上三個小時。
這會兒,中年漢子正在入睡，突然有個男人來把信，說他的妻子肚子痛，快生了，叫他快些回去侍候妻子看醫生。
中年漢子三個小時還未睡到頭，就被人叫醒，一聽是這個事，就找到看爐子的劉三桂說，我家裡有特殊情況，今晚你就多吃點虧喲！
一個人眼睛都不眨，熬整個晚上，劉三桂擔心吃不消，就叫中年漢子稍候。他說，讓我把吳艾叫來了你再走。
在磚瓦廠旁邊有個村子，他和吳艾都是外鄉人，在那個村子裡租了兩間平房，一作臥室，一作雜屋。劉三桂踏著清朗的月色，疾步來到屋前，屋裡已熄燈，一片漆黑。
顯然妻子入睡了，他叩門叫醒妻子，說明情況。妻子是個明理人，爽快答應到磚瓦廠給丈夫值夜班做個伴兒。劉三桂則先回到磚瓦廠爐道口，免得中年漢子久等。
中年漢子走後幾分鐘，吳艾就過來了。她見劉三桂蹲在燒製磚瓦窯的爐道口，臉膛被爐火的餘光映得通紅，那樣子有些睏倦，便說，老劉，你去睡吧！我在家裡睡了那麼久，雖然沒有睡足，但現在也沒有瞌睡，我來替你值班，你到帳篷裡去睡幾個小時，再來接我的班。
未料，劉三桂站起來挺有精神，他
