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聞人生,乃河南之地的一位人士。長久以來,他一直被疾病所困擾,纏綿病榻多日,整個人顯得極為虛弱,精神也萎靡不振。
就在這樣的一個日子裡,一位秀才忽然出現在他的屋內,恭恭敬敬地伏在床下進行參拜。秀才的態度極其謙遜,那禮數更是周全到了極致,每一個動作、每一句話都透著十足的敬意。
隨後,秀才滿臉誠懇地邀請聞人生與他一同出去走走。於是,兩人手臂相挽,並肩而行,一路上秀才滔滔不絕,似乎有著說不完的話語。不知不覺間,他們已經走過了數里的路程,然而秀才卻絲毫沒有要告別的意思。聞人生無奈,只得停下了腳步,雙手抱拳,準備向秀才辭別。秀才見狀,急忙說道:“還請您再陪我走上幾步,我確有一件極為要緊之事,迫切地需要您的幫忙。” 聞人生滿心疑惑,問道:“究竟是怎樣的事情?” 秀才神色凝重地回答道:“我們這些人吶,全都受那考弊司的管轄。考弊司的司主名叫虛肚鬼王。初次去拜見他的時候,依照長久以來的慣例,必須要割下大腿上的肉。所以,我在此懇請您能夠為我向鬼王求求情。” 聞人生聽了,驚得瞪大了眼睛,難以置信地問道:“怎麼會無罪卻要遭受如此可怕的懲罰?” 秀才長嘆一口氣,無奈地說道:“未必是因為有罪才受此罰,這只不過是一直以來的舊規矩罷了。倘若有能夠拿出豐厚賄賂的人,倒是可以贖回免罰,只可惜我家境貧寒,實在是沒有這個財力啊。” 聞人生面露難色,說道:“我向來與那鬼王素未謀面,連一面之緣都沒有,真的不知道能否幫得上您這個忙。” 秀才急切地說道:“您前世乃是他的長輩,依我看,或許他會看在這層關係上,聽從您的求情。”
兩人一邊交談,一邊繼續前行,不知不覺間,已然踏入了城郭之中。他們來到了一處官署,這官署的房屋看起來算不上十分寬敞宏大。其中唯有一間大堂顯得高大而寬廣,頗有幾分威嚴的氣勢。在堂下,有兩塊巨大的石碑東西相對而立,石碑上的綠色字跡碩大無比,甚至比笆斗還要大上許多。其中一塊碑上醒目地寫著 “孝弟忠信”,另一塊則刻著 “禮義廉恥”。他們沿著臺階緩緩走進大堂,抬眼便看到堂上高懸著一塊牌匾,上面赫然寫著 “考弊司” 三個大字,那字跡蒼勁有力,透著一股威嚴。在楹柱之間,還有一副木板雕刻的翠綠色對聯,格外引人注目。上聯寫著 “曰校、曰序、曰庠,兩字德行陰教化”,下聯寫著 “上士、中士、下士,一堂禮樂鬼門生”。聞人生對這一切充滿了好奇,正饒有興致地四處遊覽觀賞,想要把每一個細節都看個清楚。然而,尚未等他看盡興,那考弊司的官員已然現身。只見這位官員頭髮捲曲,背駝得厲害,形如鮐魚之背,那模樣彷彿已是歷經了數百歲的滄桑歲月。他的鼻孔高高朝天,嘴唇向外翻出,牙齒都無法被包裹住,顯得極為怪異。在他的身旁,跟著一位主簿吏,這位主簿吏竟是虎頭人身的模樣,令人望而生畏。此外,還有十餘人整齊地排列在兩側侍奉,其中大半都面容猙獰兇惡,宛如山中的精怪一般,讓人不寒而慄。秀才看到官員現身,壓低聲音對聞人生說道:“這位便是鬼王了。” 聞人生見此情景,心中頓時充滿了驚駭,恐懼之感油然而生,只想立刻轉身退卻。然而,此時鬼王已然注意到了他們的存在,只見鬼王走下臺階,朝著聞人生恭敬地作揖行禮,然後熱情地請他上堂,並關切地詢問他的近況。聞人生在這威嚴的鬼王面前,緊張得心跳加速,連話都說不利索了,只能唯唯諾諾地應答幾句。鬼王見狀,又問道:“不知您今日因何事光臨我這小小的官署?” 聞人生不敢有絲毫的隱瞞,趕忙將秀才所求之事,原原本本地詳細陳述了一番。鬼王一聽,原本還算平和的臉色瞬間變得陰沉無比,厲聲說道:“此乃長久以來既定的規矩,即便您是我的長輩,這樣的命令我也不敢輕易違抗!” 鬼王說