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明朝萬曆年間，曲阜東邊尼山有個寧靜質樸的村子叫黃土村。村裡有戶家境殷實的人家，男主人周瑞，表字景和，為人溫文爾雅，頗具儒商風範。他家祖上幾代都在經商，積累了豐厚的財富，在這尼山黃土村乃至周邊都是聲名赫赫。
周瑞娶的妻子柳兒，那模樣長得十分俊俏，性格又溫柔似水，十里八村都找不出比她更溫婉可人的女子。二人成婚之後，夫妻二人恩恩愛愛，相敬如賓。
每天清晨，周瑞會陪著柳兒在院子裡一起侍弄花草，午後，兩人或是在樹蔭下對弈，或是一同誦讀詩書。對待家中長輩，他們孝順有加，每餐都精心準備，逢年過節更是禮數週全。對鄰里鄉親，也總是熱心幫忙，哪家有個困難，他們都會伸出援手，在村裡備受稱讚，是人人羨慕的模範夫妻。
時光飛逝，轉眼間周瑞和柳兒都二十出頭了。唯一遺憾的是，兩人成婚多年，卻一直沒有孩子。不過周家家底豐厚，倒也不為此太過憂心。小兩口依舊每天過著悠閒自在的日子，時而漫步在山間小道，欣賞自然風光，時而在家中揮毫潑墨，享受愜意時光。
誰能想到，災禍突然降臨。一天，周瑞毫無徵兆地染上了一種怪病。一開始只是覺得渾身乏力，緊接著便高燒不退，整個人昏迷不醒。柳兒心急如焚，四處打聽名醫，帶著周瑞跑遍了周邊所有有名的郎中，可那些大夫們把了脈、看了症狀後，都只是無奈地搖頭嘆氣，開了幾副藥，卻毫無效果。
這病來勢洶洶，就像惡魔一般纏上了周瑞，一拖就是一年多。周瑞原本健壯的身體每況愈下，原本圓潤的臉頰變得消瘦凹陷，眼窩深陷，瘦得皮包骨頭，只能整日臥床不起。
周瑞心裡明白，自己恐怕大限將至。他看著年邁的父母，又想到自己沒有兄弟可以照顧雙親，心中一陣悲慼，忍不住暗自落淚。
柳兒見丈夫這般傷心，心疼得眼眶泛紅，輕聲安慰道：“相公，你現在身子不好，就該放寬心，好好養病。別瞎琢磨，心情好了，這病說不定慢慢就好了。到底是為啥事這麼難過，跟我說說唄。”
周瑞擦了擦眼角的淚水，聲音顫抖地說：“我從小讀聖賢書，知道‘不孝有三，無後為大’。我要是真有個三長兩短，日後你肯定會改嫁，不會為我守節。到時候，父母無人照料，我這心裡怎麼能不發愁啊。”
柳兒聽了，眼淚像斷了線的珠子般滾落，哭著說：“咱家日子過得富足，這是咱的福氣。有沒有孩子，或許都是命中註定的。可我一直把公婆當成親生父母一樣孝順，要是真有不幸，我發誓一定會堅守婦道，為你守節，伺候公婆直到他們百年之後。這都是我的真心話，你怎麼能懷疑我會改嫁，讓自己這麼傷心呢！”
一個月後，周瑞的病情愈發嚴重，生命垂危。父母守在床邊，以淚洗面，一家人圍在四周，哭聲一片，氣氛悲慼。
周瑞還是放心不下妻子守節的事，於是讓人把自己的好友李福請到了家中。
周瑞有氣無力地對父母和柳兒說：“我一直有件事憋在心裡，沒敢說。現在眼看我快不行了，不能再瞞著了。李福這人正直善良，老實可靠，到現在還沒成家。等我走了，就讓他入贅到咱家。這樣一來，爹孃雖然沒了我這個兒子，卻多了個能養老送終的人；柳兒你沒了丈夫，也有個依靠。雖說這事兒不太符合禮教規矩，但對我來說，也算是了卻一樁心事。要是有一個人不同意，我盡孝和為柳兒考慮的心意就沒法實現，我到了九泉之下，也難以安心吶。”
眾人聽了，你看看我、我看看你，一時都不知道該說啥。
李福走到周瑞跟前，說道：“兄弟，你的意思我懂，我肯定照辦。不過，就怕以後有變故，你看能不能給我個信物，當著大家的面做個約定。”
周瑞聽了，把柳兒叫到床邊，緩緩伸出
