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故事發生在清朝道光三十年（1850）的尼山黃土村。村裡有家肉鋪，鋪中所賣的豬羊肉，皆由屠戶陳三每日早晨送來。陳三養了一隻黃狗，與他形影不離。
一日，肉鋪店主開門後，未見陳三送肉。擔心耽誤生意，店主便到門首張望，卻只看到那隻黃狗狂奔而來，不見陳三身影。黃狗跑到店主跟前，銜住他的衣服，嗚嗚哀叫，似有話要說。店主揮手驅趕，黃狗卻死活不走。
見它可憐兮兮的模樣，店主心動了，問道：“你主人為何沒來？莫不是出了事？你是想帶我去看他嗎？”黃狗聽後，低頭哀鳴，眼巴巴地看著店主，隨後在前緩緩而行。店主跟在後面，走了約三里地，黃狗在一座廢棄的舊屋前停下。
這座舊屋不知建於何年，前有小路，後依山林。因當時局勢動盪，早已無人居住，荒廢成了流浪漢的棲身之所。黃狗並未進屋，而是來到屋後山林邊，見店主跟來，它躍入小溪，不多時便叼上一具屍體。店主上前一看，竟是陳三，他雙手被繩子捆在身後，繩上還繫著一塊大石。
店主大驚，急忙跑回村中，喊來里長及村眾一同檢視。等眾人趕到，卻見黃狗已蜷曲在陳三尸體旁死去。里長心中感傷，囑咐眾人看守屍體，自己則火速前往縣衙呈告。
此時的知縣名叫林宇，江蘇蘇州人，進士出身，此前為鄰縣縣丞，今年剛升任尼山黃土村所在縣的知縣，地方誌稱其“公正廉明”。林知縣接到里長呈告，立刻帶領衙役、仵作前往出事地點勘驗。
仵作檢驗屍體發現，死者口中塞有破布，生前應是被人捆綁並塞口以防喊叫。身上有棍棒傷，但都非致命傷，應是生前遭過毆打。捆綁死者的是常見的麻繩，無法判斷來源，身後所繫大石也是山林常見之石，經溪水浸泡沒留下痕跡。黃狗則是因叼死者上岸時用力過猛，溪水嗆入肺中，呼吸不暢而死。
勘驗屍體時，林知縣仔細觀察圍觀者，試圖尋找線索。只見人們表情各異，有好奇者踮腳觀看，有怕見死屍者躲在人群后聽議論，還有些婦女低聲哭泣，其中一名少婦哭得最為傷心，後來被一個男人帶走了。
林知縣勘驗完畢，召集里長及甲長等詢問情況，得知此屋廢棄已久，鮮有人至，是荒涼之地，常有流浪漢來此避風雨。若不是黃狗引店主前來，他們根本不會知道有人在此遇害。
林知縣檢視屋中各處，發現屋後有堆廢棄木材似被人翻動過，屋前空場有用石塊搭成的簡易爐灶，從灶內柴灰看，昨天還有人在此燒飯。他不禁懷疑，是不是流浪漢所為？他們居無定所，會不會因自己前來勘驗而畏罪潛逃？基於此，林知縣採取了兩項措施。
其一，封鎖道路。尼山黃土村位於一座大山腳下，離縣城僅20裡地，但交通不便，離最近的鎮子也有大約10裡地，且當時沒有大路，山上居民出山只能走山路。山上居民眾多，遠離縣城，為便於管理，朝廷在該山設有巡檢司，有30名弓兵，管轄臨縣三都及頃山林。
如今發生命案，若兇犯知官府緝捕，必想逃出山，而山路是他們的唯一選擇。所以，林知縣通知巡檢，嚴防各路口，嚴禁流浪漢出山，斷了兇犯的逃路。
其二，清查流浪漢。按清代制度，流浪漢有專門戶籍，稱流戶。各府縣設流頭一職，由流浪漢推舉，官府認定，負責管理本府縣流浪漢，出問題要拿流頭是問。林知縣找來流頭，限他10日內找出曾在舊屋燒飯的流浪漢，否則治罪。
流頭雖住縣城，但有眼線。在巡檢封鎖山路後，他很快就查出了那些流浪漢，先將他們送交巡檢司看押，再回縣城告知林知縣。原本限期10天，他僅用4天就完成了任務。林知縣褒獎流頭，賞了150文錢。流頭表面感謝，心裡卻暗罵知縣摳門。
因為流頭在流浪漢中有很大勢力，流浪漢們要給他月
