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話說在明朝末年，清平山下有個寧靜的小村，村裡住著一位張姓的老叟，其膝下有兩個兒子，長子名喚張大勇，次子叫做張小福。
一日，兄弟倆因瑣事起了分家的念頭，最終商議妥當，張大勇分得祖屋五間，張小福則得到了一匹健碩的騾子。豈料，分完家後，張大勇被貪婪矇蔽了心智，竟妄圖將張小福的騾子也佔為己有，好獨攬家中財物。
那是個陽光明媚卻又暗藏波瀾的日子，兄弟倆在村外的木橋上不期而遇。張大勇歹念頓生，趁張小福不備，猛地將他推下了湍急的河流。
張小福在冰冷刺骨的河水中苦苦掙扎了三天三夜，早已精疲力竭，意識模糊之際，突然瞧見一大團水草順流漂來。他拼盡最後一絲力氣，緊緊抱住水草，隨著水流一路飄蕩，直至漂到了一座陌生的石橋下。
此時，一位仙風道骨、手持拂塵的灰袍老者現身。張小福虛弱地向老者求救，告知自己已多日未進粒米。老者心生憐憫，用拂塵輕輕一卷，便將張小福救上了岸。
暮色漸濃，放眼望去四周皆是荒山野嶺，不見半個人家。張小福焦急地詢問老者自己該如何熬過這漫漫長夜。
老者捻鬚微笑，指向遠處一座高聳入雲的九層寶塔，說道：“前方那座靈鷲塔，底下八層皆有精怪棲居，唯有第九層可容人安歇。若你心向光明、品性純良且懷有善念，便能順利登上第九層；倘若你心懷不軌，怕是會被那妖邪之物生吞活剝。”
張小福又驚又怕，忙打聽都有哪些精怪，老者緩緩道來：“有狡黠的靈狐精、兇猛的野狼精、詭異的黑斑蟒精等。”言罷，老者化作一縷青煙消失不見。
張小福無奈之下，只得硬著頭皮朝著靈鷲塔走去，待走近一看，那寶塔果真巍峨聳立，共有九層。他懷著忐忑之心，小心翼翼地從一層開始攀爬，說來也怪，一路上竟未遭遇任何阻攔，順利抵達了第九層。
不多時，外出覓食的精怪們陸續回到塔中。張小福躲在角落裡，大氣都不敢出，偷聽著它們的談話。只聽靈狐精尖聲說道：“今日這塔裡似乎有生人的氣息。”黑斑蟒精卻滿不在乎地冷哼一聲。
這時，獠牙野豬精扯著嗓子嚷道：“聽聞王家請了那厲害的玄一道長來捉拿咱們，哼！那老道想抓我，可沒那麼容易！我就藏在王家那片桃林的地洞裡，除非他們用上兩千斤乾柴和三百斤硫磺，否則別想傷我分毫！”
靈狐精眼珠子一轉，又提及當今聖上張貼皇榜之事，說是誰若能治好公主的頑疾，便可招為駙馬。
黑斑蟒精得意洋洋地介面道：“這有何難？我知曉在翠羽坪有棵神奇的靈雀樹，其旁就藏著能治癒公主疾病的靈雀羽、琉璃瓶和鎮海石，不過凡人哪有這等機緣尋得。”
張小福將這些資訊默默記在心底。
待天亮後，精怪們各自散去，張小福馬不停蹄地趕往翠羽坪，費了九牛二虎之力，終於找到了靈雀樹和那些寶物，趕忙收入囊中。
轉眼間，夜幕再度降臨，張小福來到了王家。此時，王家正燈火通明，一群道士在庭院中設壇作法，準備捉拿妖精。
張小福上前請求借宿一晚，起初王家之人拒絕了他，但見他可憐兮兮，又念在這荒郊野外的，便勉強同意了。
到了夜裡，道士們忙活了半天，卻連妖精的影子都沒見到，個個垂頭喪氣。
張小福見狀，鼓起勇氣向王家主人表明自己能幫忙捉拿妖精，王家主人狐疑地打量著他，心中雖有疑慮，但想著死馬當作活馬醫，便答應他若能成功，必有重賞。
次日清晨，張小福告知王家主人所需的物品，王家主人依言準備了大量乾柴和硫磺。張小福指揮著眾人將硫磺放置在前，乾柴堆放在後。
點燃乾柴後，只聽“轟”的一聲巨響，硫磺爆炸
