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謝蓬萊的腳步又被絆住，她沉神讓人開門，一隊探馬接踵回城，最後一匹探馬背後竟然是個婦人被綁在馬鞍上。
城門再次關上，探馬們紛紛下來，回報幾條道上的動靜，指著那凍得哆嗦的婦人道，「距離葉羌河十五里有百人的北夏馬賊，看起來目標不是沙海，像是失散的遊寇。歸來時遇見她正獨自趕路，馬受驚往南跑了。我們怕她一個女人家不安全，就救了她一命。」
謝蓬萊見這婦人衣裳樸實，然面色清潤底蘊不凡，命人放她下馬後便想上前好好盤問。豈料婦人面含怒色，指著救了她的那探馬道，「誰要你救？我的藥，我的書，裡面還有我五瓶草原知母都在馬背上，都是好不容易從別人手裡求來的…」
她轉臉看向面色秀麗的謝蓬萊，見她眼神溫和卻難以琢磨透，身邊人都在向她解釋，「著實擔心錯過了子時前入城，我們趕得急了才未幫她尋馬。」
謝蓬萊聽婦人口音像從京城來的，唸叨著的都是藥和書，便猜出是個女醫師。她笑道，「醫師莫急，醫書沙海城裡不缺，藥劑也可再配製。今日除夕，你既有緣入了沙海，不如屈尊在城內客驛休息幾日再上路。」
「放我出城，我自己去尋。」婦人倔強道，「離沙海十幾裡的馬賊就把你們嚇住，我可不怕。」
謝蓬萊倒吸一口氣，忽然對著婦人一拜， 「晚輩謝蓬萊，見過李醫師。」
要藥不要命，常年行醫各地又行蹤飄忽，出入胡地也不懼，這不是李秀蘭又是誰？
「謝蓬萊？」李秀蘭心裡的猜測也被驗證，她想起懷裡揣的兩封信， 「知道我是誰了還不幫我找回馬？」再板起臉，「否則休怪我參你！」她雖不再為御醫，寫封參奏託人送入宮卻可以。
謝蓬萊的頭有些隱隱作疼：怎地除了一個柳秦桑，又來了個孩子脾氣的李秀蘭可如何使得？這個除夕，註定不會太平。
「李順，」謝蓬萊喊， 「帶一隊去找回李醫師的箱子歸來，找到每人賞三兩銀子！」這是沙海的貴客，謝蓬萊打定主意要留下李秀蘭。
再想請李秀蘭回客驛，卻被她拉到身前帶路， 「就去你家住。」能讓趙宜芳心儀的人，她想就近掂量下斤兩，也不枉和商王相交一場。
哪兒有一來沙海就要住縣令家的？謝蓬萊卻笑吟吟答應，回頭對守將等人道， 「這是咱們的大福分，這位就是馳名天下的神醫李秀蘭。」
眾人驚愕或低呼，李順已經去牽馬，「我等這就去找回來。」
李秀蘭卻白了謝蓬萊一眼，「甚個神醫？俗氣。」
被俗氣的沙海縣令領回家後，李秀蘭吃驚於她的清苦。就兩間屋一間雜用房，睡覺的地方僅僅是屋內那張炕，一角還躺著只狸貓。謝蓬萊路上對她介紹道，「方才咱們路過的是沙海書院，裡頭藏有醫書百冊。前巷口的藥鋪老闆常走草原，店裡有不少北邊好貨。」
進門口就請李秀蘭坐下休息，自己則忙著去燒火。
「今兒除夕，李醫師卻仍以醫術為重，身入獨險之境卻混不在意。」過了會，謝蓬萊送上熱茶和守夜吃的果子等吃食。
等李秀蘭坐暖了才搬來乾淨的被褥在炕的另一頭鋪上， 「李醫師今夜且就安心歇息，晚輩還有公事在身暫不奉陪。找馬的事您放心，李順養過馬，知道如何尋跡追馬。」
李秀蘭抿唇不語，就看著謝蓬萊忙前忙後，慮事樣樣精通，連除夕都守在城樓。想起錦王在洛陽送別她前說的，「躬親勤勉，又書生氣厚。」
果然才一會兒的功夫，李秀蘭的吃喝用度、書籍藥庫都被她安排妥。她的心情也徹底平復，看著謝蓬萊的雙眼慢慢和藹，「你多大年紀了？還能在沙海乾到幾時？」
謝蓬萊愣了下，隨即笑道， 「晚輩已入而立，餘生願付沙海。
