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就在錢萬里再次撲向趙天霸的瞬間，高恆終於怒不可遏，霍然起身，大喝一聲：“夠了！你們當本官不存在嗎？在這宴會廳中大打出手，成何體統！”他的聲音猶如洪鐘，震得整個大廳嗡嗡作響，眾人皆被這突如其來的喝止聲驚得身形一滯。
錢萬里的身形在半空中硬生生地停住，雖滿臉不甘，但也不敢公然違抗高恆的命令，只得緩緩落地，眼神中卻依舊燃燒著憤怒的火焰，死死地盯著趙天霸手中的酒杯。趙天霸亦是微微一凜，收起了攻擊的姿態，不過臉上仍帶著一絲得意與不屑，將酒杯握得更緊了些。
劉墉見狀，趕忙上前一步，恭敬地向高恆行禮道：“國舅爺息怒，都是劉某考慮不周，本想敬兩位幫主一杯酒，以表對他們在揚州鹽務辛苦操勞的感激之情，卻不想引發了這場誤會，還請國舅爺恕罪。”他言辭懇切，臉上滿是自責之色，可心中卻在暗自盤算著下一步的計劃，如何在高恆的眼皮底下繼續挑起兩幫的矛盾。
高恆冷哼一聲，臉色陰沉得可怕：“劉大人，你這敬的哪門子酒？本府看你是有意挑起事端。”他的目光如刀，直直地刺向劉墉，試圖看穿他的心思。
劉墉連忙擺手，一臉惶恐地說道：“國舅爺誤會了，劉某絕無此意。只是這兩幫在揚州鹽務中地位舉足輕重，劉某初來乍到，想與他們多些親近，卻不想弄巧成拙。”
此時，錢萬里忍不住開口道：“國舅爺，今日之事皆因趙天霸而起，他在劉大人面前故意賣弄，還搶奪劉大人敬我的酒，分明是不把我鹽幫放在眼裡。”
趙天霸一聽，立刻反駁道：“錢萬里，你莫要血口噴人。這酒是劉大人敬我的，你自己無理取鬧，還敢惡人先告狀。
劉墉見兩人又要爭執起來，連忙插話道：“兩位幫主，何必為一杯酒傷了和氣？不如我們換個話題，聊聊兩淮鹽務的近況如何？”他的話語中帶著一絲引導，試圖將話題引向更深層次的問題。
錢萬里聞言，眼中閃過一絲精光，他似乎意識到了劉墉的用意，便順著話題說道：“劉大人，說起鹽務，我鹽幫近來確實遇到了一些難題。鹽價的波動，讓我們的經營壓力倍增。”
趙天霸冷笑一聲，說道：“錢幫主，你們鹽幫的經營壓力，難道與你們內部的管理無關嗎？我聽說，有些鹽商為了私利，不惜違規操作，這難道不會影響鹽價嗎？”
錢萬里的臉色一變，他知道趙天霸這是在暗指鹽幫內部有人私賣公鹽，他正要反駁，卻被劉墉打斷：“趙幫主，鹽幫的經營之道，我們外人難以盡知。不過，我倒是聽說，漕幫'協助'官府發放鹽引時，有時會收取一些額外的費用，這會不會也是影響鹽價的一個因素呢？”他“協助”兩個字說的格外慢且重，顯是另有深意。
趙天霸的臉色微微一變，他沒想到劉墉會突然將矛頭指向漕幫，他正要辯解，錢萬里卻搶先一步：“劉大人所言極是，我鹽幫也聽聞漕幫仗著人多勢眾和高……。”他猛然意識到自己說錯了話，忙改口道，“特殊的背景，常會收取一些不明不白的費用，這恐怕是鹽價居高不下的原因之一。”
趙天霸怒道：“錢萬里，你這是在汙衊！我漕幫向來公正無私，何曾有過收取額外費用之事？”錢萬里冷笑道：“趙天霸，你敢說你們漕幫，從未有過加價發放鹽引之事？那些鹽商們可是怨聲載道，說是有人故意控制鹽引越發越少，逼得他們不得不付出更高的價格。”趙天霸的臉色更加難看，他知道錢萬里這是在暗指高恆，他急忙說道：“錢幫主，你這話可要負責任！鹽引越發越少，那是因為朝廷有新的政策調整，與我漕幫何干？”
劉墉見兩人的爭執越來越激烈，便輕聲說道：“兩位幫主，鹽政之事關係到國計民生，任何一個小小的變動，都可能引起巨大的波瀾。我們在此爭執不休，不如坐下來
