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一群人站在大門口一頭霧水面面相覷。家丁餵馬餵到一半，廚娘灶上燉著燕窩，婆子昨日晾曬的衣物還沒有收，怎的沒預兆地就被掃地出門了？
有人不忿：「契約簽的一年，我才幹了四個月，東家這可不對了。」
有人涼涼：「你沒領十兩銀子？」
先前那人便訕訕不說話了。
又有人不死心地回頭拍門，口稱家中親人死光，願簽死契賣於佟家。大門內卻是靜悄悄的，沒有回應。
眾人七嘴八舌地議論了一陣，大多認定佟家出事了，保不齊是要離開渝城了才會遣散所有人。一時又有些感嘆，大半年前才搬來，光整修佈置院房都花了不少銀子，這又要走？富貴人家的作派當真讓人看不懂。
兩個小丫鬟在一旁默默地聽了一會兒，一個叫巧蓮的咬咬嘴唇沒做聲，拎著包袱走了。另一個名為春桃的卻是附在洗衣婆子耳邊悄悄說了句話。
婆子大驚，「你說真的？」
春桃點點頭，婆子一把拉著她出了巷子，別在拐角往佟宅方向看了看，壓低聲問：「你親眼看見了？」
春桃撇撇嘴，「我連屋子都進不去怎能看見？但我送飯的時候聽見了，巧蓮也聽見了，她膽子小不敢說罷了，就是嬰孩的哭聲，錯不了。」
婆子慌忙按住胸口，「天老爺，怪不得姑娘從不見人，她這是……」
「偷偷生了個孩子。」春桃篤定地接話。
婆子專做漿洗，呆過的人家不少，見識也不少，腦袋裡一瞬間冒出四五個後院秘聞，任哪一個想起來都讓她汗毛直立。她定了定神，對春桃道：「姑娘沒及笄呢吧？這事兒可不能瞎傳，你只是聽了一耳朵，哪能斷定？再說了，就算家裡多了個孩子，也不定就是姑娘……親戚家的也說不準。」
「哪有什麼親戚，咱們在這兒半年多了見過人上門沒有，要麼是外室，要麼就是個孽……」春桃不服氣地喋喋，被婆子捂著嘴硬扯走了。
「你可長點兒心吧，大戶人家手段多著呢，到我家去再說。你那爛賭的爹見了你回去保不齊就要把你賣上第三回了。」
都是渝城本地人，婆子和春桃在牙行相識相熟，一同進了佟家做事，素日關係親近。此番聽得這樣一件訝事，心知不能當著眾人說道，急急拽著春桃走家去了。
時逢乞巧，天光未晚主城內已極是熱鬧，花燈曳曳，瓜果飄香。兩人走到西大街中間兒，正勾頭掩嘴竊竊私語著，忽然從一旁的巷子裡竄出一匹高頭大馬，正對著她二人直衝過去。在眾目睽睽之下，嘶叫揚蹄，將二人狠狠踏倒在地。
人群躲閃紛紛，尖叫連連，驚馬踩踏後向西飛奔，轉瞬不見了影子。春桃胸骨碎裂當場身亡，婆子還剩了一口氣。
她嘴裡吐著血沫，看著眾人圍攏過來，越圍越近，近到一雙黑靴就杵在她的眼前。
有人蹲下來，似在檢視她的傷勢，片刻後道：「報官吧，沒救了。」
婆子大震，這聲音是衛……她想開口呼救，可心肺劇痛，呼吸困難，她拼命掙扎，可看在眾人眼裡只是抽搐了兩下。
婆子隨後咽氣，到死都沒能說出一個字來。
第5章 死不見屍
佟宅之內，秦嬤嬤站在正院兒裡的一棵古樹下神色悽惶。她懷裡抱著小小襁褓，襁褓裡包著個瘦弱的嬰兒。
夏蟬鳴叫不休，夕陽餘暉從枝葉間灑落下來，落在孩子閉目昏睡的小臉上，把眉眼都染了一層淺淺的金色。
衛潮進院，看了一眼秦嬤嬤懷中的襁褓，垂下眼簾道：「多嘴的人衛瀾已處置了，嬤嬤可還有其他吩咐？」
秦嬤嬤低頭看看嬰兒，抬頭看看衛潮，目光裡流出祈求之色。
衛潮沉默片刻，道：「臨行國公爺交代，若姑
