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關於兒時的記憶，王齊恩只記得在開飯時爭搶的情形，伸向瓦鍋的十幾隻黑乎乎的小手，每張臉上都是同樣兇狠的表情。
因為娘與人私奔，村人們看王齊恩的眼神總帶著異樣，也不許家裡的孩子和他來往。王齊恩在寂寞中學會了自言自語，他能模仿身邊的每一個孩子說話，惟妙惟肖，這讓他對自己刮目相看。
某天，一位私塾先生路過村子時，偶然發現了王齊恩模仿聲音的本領，並引以為奇。
獲得先生讚賞的王齊恩，後來跟著先生學會了識字，寫字，更多是出於向先生報恩的心態，他學得十分認真，但也僅此而已。
精進學業或考學需要很多錢，王齊恩也沒有了不起的雄心和志向，被生母拋棄的自卑，讓他不敢奢望能成為傑出的人。
問題回到姑母的要求，自從進入衙署後，王齊恩承擔的期望，遠超過了小小錄事的身份。所有姑母和表兄弟妹們相關的事情，他都必須傾囊相助，因此過得十分窘迫，三年來沒有為自己攢下一兩銀子。
這次要交的稅錢，看來只能預支月餉送回去，才能讓姑母滿意了。
想完這件事，王齊恩走出低矮的屋子，站在高高的東牆下，從一個小洞裡向那邊窺視。
只隔著一面牆，卻是不同的世界。沒有雜草和雞叫聲的優雅庭院，嚴汐穿著半臂紗裙，披散的長髮上繫著一根可愛的粉色綢帶，她坐在芙蓉樹蔭下的鞦韆上看書，一雙晶瑩小巧的裸足踩在潔淨的青石上，偶爾踮起足尖，輕輕一盪。
婢女荷宣就在距離嚴汐不遠的地方，膝上放著一隻笸籮，幾縷彩色的絲線在荷宣的手指間穿梭，打結……她忽然停下，抬頭看著一個十來歲的孩子跑進來。
孩子梳著兩隻抓髻，穿著短打衣褲，結實的胳膊和長腿顯眼地露在外面，站住行禮道：「阿宣姐姐，嬸母夫人來了。」
「快請夫人進來。」荷宣站起身，收好東西。阿順口中的嬸母夫人是嚴汐的嬸母顧氏，荷宣想起，嬸夫人上次來的時候就露過口風，說要給她家小姐提一門好親，難道今天是為這個來的？
嚴汐聽到了荷宣和阿順的對話，合上書後滑下鞦韆，荷宣見了大喊一聲：「小姐，石頭地上有多涼，凍著腳心要生病的！」
「站一下，就病了嗎？」
嚴汐柔柔一笑，故意慢吞吞地趿上鞋子。
荷宣跑過去，跪在地上握住玉雕般的小腳，從懷裡掏出帕子，仔細地擦乾淨腳底後再替她穿好繡花鞋，兩隻皆如是。
「怕了你了，往後我便乖一點。」
嚴汐一手卷著書本，彎腰挽住荷宣，拉著她往屋裡去。
「這怎麼是怕我呢？小姐你每次生病都很難痊癒，染上了風寒就會咳嗽，咳得久了又會頭疼，頭一疼晚上就睡不好，這麼一樣疊著一樣，每天吃的苦藥比飯食還多，別人看著都會心疼啊。」
「只是光腳站了一下，你就能說出這麼多道理，阿宣，你以後的相公必須是個非常耐心的人。」嚴汐得出了一個結論。
「小姐！」荷宣不滿地抗議。
「好啦，嬸母進來了。」嚴汐笑著哄她，荷宣回頭一看，嬸夫人是自己來的，連個僕婢都沒帶。
嚴汐向嬸母行禮，和顧氏坐在廳裡說話，荷宣手腳利索地擺好茶點，站在嚴汐身後。
顧氏的個子不高，眉眼都很耐看，只是嘴大，笑的時候像裂開了面孔。她為人十分和善，三個女兒裡只剩最小的嚴婷還沒嫁人，那姑娘平常也愛來找嚴汐玩，今日是去了外祖家還沒回來。
和荷宣想的一樣，顧氏問過嚴汐日常起居的閒話後，果然提起了議親的事。
嚴汐已經是個孤女，婚姻大事當然要由嬸母放在心上。不用顧氏自誇，侄女的樣貌品德無可挑剔，
