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張獻忠，陝西延安人，一說屬軍籍延安衛柳樹澗人(31)，出生於明萬曆三十四年（一六○六年）九月十八日(32)。他的家庭情況眾說紛紜，但都缺乏可靠的根據。有的記載：&ldo;張獻忠，亦秦人。父業履，母織席。獻忠自少讀書不售，遂與逃兵三百人起而為盜，轉掠豫楚間，號八大王。&rdo;(33)有的說他&ldo;兒時隨父販棗至四川內江。以驢系紳坊，糞溺汙其石柱。紳僕罵之，鞭其父，令以手掬他所。時獻在邊，怒目不敢爭，誓雲：&l;我後來時盡殺爾等，方洩吾恨。&r;後入蜀，內江民無噍類。&rdo;(34)還有的記載說，&ldo;張獻忠，陝西膚施人，陰謀多狡。父快，屠沽而賤，母沈，並早死。獻忠依丐徐大為活。嘗竊鄰人雞，偶見詈之。獻忠曰:&l;吾得志，此地人亦如雞焉。&r;其殘忍之心，少年已萌。及長，益無賴。適流賊王嘉胤作亂，獻忠投之，號八大王，又號黃虎。&rdo;(35)另一種說法是：&ldo;張獻忠，本鐵匠子，年少剛狠，承造軍器，官吏有陋規，而煤鐵有餘。後煤鐵既少而陋規日增，工食剋扣而限期更迫，匠不堪命，因以傾家，而追逼復首及之。乃入王嘉胤黨，賊中稱為八大王，自稱為西王。&rdo;(36)吳偉業在《綏寇紀略》中敘述張獻忠事跡時，開頭就說，&ldo;張獻忠，不知其所自起&rdo;，接著又介紹了一種說法：&ldo;相傳獻忠膚施人，隸延安衛籍，固將家子。少時從軍犯法，得總兵陳洪範救免，刻楠檀為洪範像事之。其為賊也，與汝才同起……。&rdo;(37)關於張獻忠曾經在明政府軍中服役的說法流傳得很廣，但並不大可靠(38)。
從我們現在所見到的材料來看，張獻忠的家庭情況，仍然是弄不清的問題之一。某些比較可靠的文獻表明，張獻忠少年時代大概曾經受過一些教育，達到粗通文字的水平。例如，乾隆《寶豐縣誌》記載了這樣一段逸事，崇禎十五年五月十三日，獻忠所部起義軍攻克河南寶豐縣，&ldo;劫集諸生於城東河仄龍王廟。各問姓名，令勿驚怕。操土音雲：&l;咱是斯文一氣，老子學而未成。&r;欵語良久，遣各入城，遂拔營去。&rdo;(39)張獻忠在青年時期曾經當過延安府的捕役，常常受到同事的欺侮，有不勝壓抑之感，乃&ldo;拊髀嘆曰：嗟，大丈夫安能久居人下耶！&rdo;(40)於是決然捨去，參加了農民起義(41)。在同官軍作戰中，他&ldo;臨戰輒先登，於是眾服其勇&rdo;(42)，很快就成了一支隊伍的領導人，自號西營八大王。從這時起，直到崇禎十六年建立大西政權，&ldo;八大王&rdo;的旗號出現在黃河、長江流域的許多地方，在各部起義軍中是一支名震遐邇的部隊。
李自成，陝西米脂縣人。明朝末年，這裡的階級矛盾十分尖銳。早在萬曆年間，米脂縣的農民就在明政府的賦稅重壓下大批地逃亡。當時的一位知縣張可立，對米脂的困苦情況作過這樣的描寫：
&ldo;本縣原額地糧草站，除免徵奏豁，其實徵之數，開載別冊，一覽瞭然矣。先以十三里之民，耕種前地，辦納前糧，尚多荒逋。矧並裡之後，暵疲之餘，在者僅二里耳。地之愈荒，糧之愈逋，無怪也。且寬衍川地，盡屬軍屯；峻塉山岡，方為民產。春當種而凍弗消，秋未收而霜已降。餬口實難，竭澤奚忍？目今催督之令，急於星火，參罰之例，嚴於震霆。有司即工於催科，如罄室之民何哉！……未荒者因荒糧之賠而盡荒，未逃者因逃糧之加而盡逃。竊不知縣事所終矣。邊地之荒，邊民之苦，人人知之、憫之。其招來之法，非不明且具也。行之數年，效未一睹，何哉？拋荒之冊甫上，督徵之令已下，不曰荒者難徵也。撫字之望甚殷，參罰
