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宋懷柔剛與劉佩萱道別，轉身回房。 宋懷柔低著頭，小心翼翼跨過門檻，道：“姑姑，我回來啦！” 繡姑姑笑道：“她回來了，還得您來說吧！” 宋懷柔抬頭一瞧，喜道：“許伯伯，您來了！” 許管家與繡姑姑在八仙桌兩邊，分賓主落座。桌上擱著兩瓷杯，似乎正在商議要事。 許管家笑道：“柔兒小姐，可是去玩耍啦？老朽原本還擔心你不習慣在外面呢！” 宋懷柔走到許管家面前，作揖道：“許伯伯，我剛才與朋友出去閒逛，順便吃了早飯。” 許管家扶起她，道：“柔兒小姐，無須多禮。” 繡姑姑端來竹製圈椅，道：“坐著聊吧！” “姑姑說，禮多人不怪！”宋懷柔坐進圈椅，“許伯伯是長輩，理應尊敬。” 許管家轉向繡姑姑，笑道：“這孩子啊，你教導得很好！” 繡姑姑笑道：“柔兒本來就是這性子，何須我費心教導呢！我啊，不過是照料她飲食起居。”說著，端著一瓷杯送到宋懷柔面前，低聲道：“喝口茶，潤潤嗓子。” 宋懷柔接過茶杯，輕聲道謝，然後，一口氣喝完。 許管家道：“柔兒小姐，明天老朽回去了。” 宋懷柔驚道：“這麼快麼？”說著，握著空的茶杯，無從安放。 繡姑姑取走茶杯，道：“天下無不散之筵席。許管家本來事務繁忙，這一趟護送實屬難得。” 許管家道：“沒錯！府裡確實有一堆瑣事待老朽回去處理呢！不過，這一趟是老爺囑咐務必辦妥，老朽只是遵命行事。” 繡姑姑道：“說句實在話，幸虧有許管家在，否則，僅憑我們兩個，不過一介婦孺，恐怕會受到刁難。” 宋懷柔道：“謝謝許伯伯的一路陪伴，辛苦了。” 許管家擺手道：“說實在，這五天，吃飯閒逛上山下山，皆是輕鬆活兒，老朽權當是散心解悶，何來辛苦之說呢？” 宋懷柔道：“那許伯伯明天回去……” 許管家道：“是呀，明天一大早就得趕路！” 宋懷柔道：“那今晚，我們還在一起吃飯麼？” 許管家道：“不了。老朽年紀大了，打算今晚早些休息，以便早起。” 繡姑姑低聲對宋懷柔道：“柔兒，別隻顧著吃飯。趕路的前一天應該是多休息，而不是多吃。” 宋懷柔囁嚅道：“姑姑……” 許管家道：“別怪她。吃飯意味著常見面，畢竟小孩心性，過些日子就習慣了。” 繡姑姑道：“那得準備些乾糧吧？” 許管家道：“老朽早與曹掌櫃說了，張二隨著前去準備。” 繡姑姑道：“曹掌櫃處事周到，張二憨直勤快，想來無須許管家操心。” 許管家嘆道：“你對曹掌櫃如此褒揚，老朽也就放心。” 繡姑姑道：“這……” 許管家道：“張二瞧著憨直，做事踏實負責，素來負責駕車趕路。若是護送，那是盡職盡責。” 繡姑姑道：“那是。” 許管家道：“可是，還得有個善於隨機應變的人啊！” 繡姑姑笑道：“求人不如求己。我們行事低調，想必安穩度日還是可以的。” 許管家道：“當然。與其求人，不如求己，老朽明白。常言道，不怕一萬，只怕萬一。畢竟，城……咳咳，若有突發事件，你們須得有個認識的幫忙出主意，對吧？” 繡姑姑道：“那許管家的意思是，曹掌櫃是可靠的人，有事可向他求助？” 許管家道：“對。老朽與他父親曾經同窗數年，交情甚為深厚。” 繡姑姑道：“怪不得他稱呼您為‘許世伯’了，原來是世交。這曹掌櫃待人接物啊，不卑不亢，進退得宜，倒是難得。” 許管家道：“實不相瞞，除了至親密友，老朽一直對外隱瞞主人家的真實背景。唉，老朽對摯友隱瞞實情，但這是迫不得已。” 繡姑姑道：“許管家無須自責。各有各的職責與秘密，沒必要全盤托出，這是人之常情。如此說來，曹掌櫃不知城……老爺的身份麼？” 許管家道：“不知。連同老朽那位老友也不知實情。嗯，那位曹姓老友只知道老朽在某高門大族中當管事的，其餘一概不知。只是，有時，尋求曹老友幫忙，只要力所能及，他都會全力幫忙，卻不會多言半句。” 繡姑姑道：
