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寒氣深重，人心卻熱，幾千人聚在一起，夜晚趕路也不覺得害怕。 看守們還是把百姓們送到楊門縣。 北山縣的城牆還沒建起來，如今楊門縣的這個出入口仍算邊關第一重門，如果沒有官方文書，平頭百姓是無法隨意進出的。 張園高舉通關令，朝牆上守城的官兵喊：“北山縣主簿張園，奉北山縣知縣之命，送役夫們回家探親。” 城門開啟一條縫，守城的官兵出來核對百姓人數。 曾家兄弟回到村莊，已是丑時將過。 莊內的狗再次叫起來，同時，還有幾個在村口守望的孩子喊起來，“我爹孃回來咯！” 莊裡半數人家開了大門，老人和孩子們迎出來，在人群裡找自己的家人。 回來的人撈過自家孩子，脫下鞋連抽他好幾下屁股，“什麼時辰了，還在屋外野！” “不是爹說今天要回來麼！”孩子越說越委屈，“我早起就等在這裡，等到現在你才回來。” 曾老太也在找，她年紀大眼神不好，只跟著同村人往前走，可黑漆漆的一片，根本分不出來誰是她兒子。 “娘！”還是曾老三先看到她，“大哥，娘在這裡。” 曾老太拍著兩個兒子的手臂，“都好嗎？” “都好。”兄弟兩人展開手轉了一圈，“都好好的。” “梅子呢？”曾老太問。 “路遠，她沒回來。”曾老大說，“回家再……” “大娘。”有個牽著孩子的婦人走過來，“梅子身體弱，要是回來路上得走三個時辰，她肯定支撐不住，說不定有力氣走回來沒力氣走回去，到時候耽誤了朝廷的事，是要牽連整個村的。 我們都勸她留在那裡，反正那裡不愁吃，大娘也別擔心她。” “你是白松家的？” “是啊。” 曾老太說：“多謝你關照我家梅子。 萬金大姐卻揮手道：“嗐，我一個人也關照不了。 幸虧一個組都是咱們村和隔壁村的人，大家都是熟識的，肯定要相互關照。” “是了是了！”旁邊有個壯些的女人更大聲的說：“你們沒去的人不知道，那邊的看守很講人情，特意讓我們一個村的女人在一塊睡，把隔壁村的和我們編在一組，幹起活來都是認識的人。” “別說你們女人，我們男人這邊也是一樣。” “嚯，現在來說一樣啦？”壯女人朗聲說，“以前總聽你們說什麼勞役辛苦，一天下來脫一層皮，現在我們女人也去了，也跟你們一樣挖土挑土，也不見有你們說的那麼嚇人。” 當即就有男人不贊同，“你們女人乾的活跟我們不一樣，你們不要打夯，那夯拉起來要多大的勁啊。” “不是這樣。”另外有個男人說出了關鍵，“這回的勞役跟之前的不同，就說前幾月我們被徵去巍山縣修繕城牆。 那是真辛苦，沒得吃不說，一天還得幹六七個時辰的活，要是幹不動，動作稍微慢一點，看守的鞭子當時就下來了。” “這話說得對，說到底還是做主的官爺不同。 少有北山縣這麼大方的縣老爺，讓我們吃飽睡飽。” 回來的百姓中有人附和，“這個剛來的官爺，是個難得的好官呢。” 孩子們在大人中間懵懂的聽著，注意力更多的是放在包裹上。 那裡面有糜子飯。 有等不及的孩子，把手伸到包裹裡，摳裡面的糜子飯吃。 萬金大姐抱起自家孩子，“走，回家給你熱飯吃。” 池春美在人群外聽得眼熱，“早知道我去了。” 她把不確定兇險的事推給梅子，如今知道北山縣的好處，再想去卻來不及了。 等天亮，她一大早就去找里正，說要去北山縣幹活。 里正卻說：“上回叫你去你不去，這回晚了。” “這是怎麼說？不是一直缺人的麼？” “以前是缺，但上回跟去的人那麼多，一下子人就滿了。前幾天上面就有官令下來，各地不用再徵了。” 池春美失落到家，進門時心生一計。 她找到曾老太，跟她商量，這回要跟著曾老大他們去，把梅子替換回來。 “這樣行嗎？”曾老太問。 “這有什麼不行，她那個身體本來就不好，昨晚大哥不還說她在那邊暈倒過，不如我去換她回來。” 曾老太一想，要是人再暈被趕回來，家裡又多一張吃糧食的嘴，
