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趙貞看出曹灃辦事不力,有意替高道密脫罪，轉而任命張盡為大理寺卿，協助處理此案。
很快,案件就有了新進展。
因高揚殺人之事，繼而牽出高道密結黨營私,貪汙受賄，涉嫌謀反等罪狀。父子二人,連同相關的十餘人等皆入獄。
與此同時,曹沛則離京,奉命擔任使臣,出使鬼方。距離他從齊州返回，不過半月。曹沛以祖母重病，想要延遲動身,然而天子疾言厲色，宦官親至家中宣旨，催促起行，不得有片刻延誤,曹沛只能受命。
時節已經入冬。這個季節,本也不是北上的時節。
越往北，越入冬的早。出京不過月餘,忽然開始下雪。接連數日，大雪不停。曹沛眼看深冬已至，這雪下的彷彿沒有止境,心情越發沉重。
越靠近崇州，他心中的危機好便越多一分。
前面就是狼關，出了狼關就不再是魏國的領土了。
國界之外，一旦生變,就將孤立無援。
曹沛在路途中，收到傳信，得知了京中的變故，心中的懷疑恐懼感更甚。
到了館驛，人馬皆疲，眾人都下車入安置，享受出關前的最後一頓美酒。曹沛無心飲酒，獨自站在館驛的門前看雪。
他正擔心接下來的路程，忽然有人來到身後，是驛丞，這人討好地笑著：“大雪天寒，大人何不到館中飲一杯？”
曹沛道：“我有公事在身，不敢醉酒。”
“小的名叫王恩。”
驛丞道：“大人不認識小人，小人曾是皇后娘娘的家奴。”
曹沛聽到這話，心中訝異，當即回頭。
這人不過二十來歲，是個相貌清秀，體格瘦小的青年。身形比自己要矮了一頭，舉止倒很有禮，曹沛聽他說同皇后有舊，頓時好奇問道：“你見過皇后？”
“小人曾在燕國公府上為奴。娘娘入宮之前，小人曾見過。”
曹沛問：“你為何不在京中，卻來這邊遠之地？”
“是娘娘讓我來此地的。娘娘為我脫了奴籍，給了我一小官做，便是這裡的驛丞。”
曹沛道：“你怎會認得我？”
“我剛才聽他們稱呼，便猜到大人的身份。娘娘半月前來信，告訴我大人將要行經此驛，並託我向大人轉達一樣東西。”
他遞給曹沛一枚錦囊：“請大人將此物收好。”
曹沛聽到是皇后所託，心中倏地一動。他接過錦囊，攥在手中，遲疑地道了聲：“多謝。”
“小人告辭。”
曹沛目送他離去，這才開啟那隻錦囊。
他只當會是什麼信物，又或是紙條之類，然而開啟，什麼也沒有。囊中只有一根竹籤，上面僅四個字：孫臏歸齊。
曹沛頓時陷入疑惑。
他一時想不通皇后讓人送這支籤給他到底是何意，只得將這錦囊藏在懷中。
這一趟出使，比曹沛預料的還要糟糕的多
。
出發的時間就不對。曹沛一行皆來自中原暖國，根本就承受不住這北方冬天酷寒的天氣。即便穿了狐裘和皮袍，也只能勉強抵禦風雪。長時間騎馬，雙手凍的生瘡，雙腳凍得失去了知覺，連水囊中的水都結了冰。寒風夾著雪吹刮在人臉上，彷彿如沙石一般。除了要對抗惡劣的天氣，還要擔心賊寇的偷襲。燕國和鬼方正在交戰，為了掩藏身份，他們須偽裝成過路的客商，一路小心謹慎。
趙貞派了五十名禁衛軍士兵，護送他北去，然而及上了路，曹沛才發現，這些人根本就不是什麼精兵，竟全都是些老弱，一個年輕精壯的都沒有。曹沛只一眼，心都涼了。隨行的宦官，亦是個刁鑽刻薄，飛揚跋扈的小人。初次見面，他便對曹沛處處刁難，指責他禮數不
