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運送裝備曾經是這些人的小小夢魘。當裝備從海參威上岸後，就被火車運到西伯利亞東南部―――因為太重了，沒辦法空運―――花了一個月的時間穿越西伯利亞的原野，從馬格達加奇的北邊經過艾姆和烏斯特瑪亞，最後終於抵達卡札切東方，並開始探勘的工作。
但是他們的發現卻使他們腳步慢了下來。從亞那河畔的卡札切到寇林馬河畔的寇林斯卡亞，是塊蘊藏量足以跟波斯灣媲美的油田。探勘裝置顯示地底下有著完美的連續穹窿構造，原油的蘊藏量驚人，而且有些地方離地面只有兩千尺，換句話說，只需要從永凍層再垂直下鑽幾十碼就可以開採到原油，而要鑽穿永凍層就像用軍刀去切結婚蛋糕般簡單。然而，不鑽試井是沒辦法確認油田範圍的，但如果要鑽的話，至少要鑽一百多個試井，美藉的主任工程師忖道，沒有人曾見過這麼有前景，或說這麼大的天然石油藏量，他幹了一輩子也沒見過。當然啦，鑽探石油還只是個小問題，北極本身才是個問題。在這個星球上，沒有哪個的天氣比北極更差了，單是把生產裝備運到這裡，就會是一項耗時多年的多階段投資，加上要建造機場，搞不好還需要建個港口讓運送重灌備的貨輪能開進來―――即使到那個時候，也只能利用短暫幾個月的夏天送貨―――而那些重灌備則是用來建造油管的，這樣才有辦法把原油運到市場上去。原油出口應該是經過海參威吧，美國人忖道，俄國人可以從那時把原油賣掉，然後用原油超級油輪將原油運過太平洋，也許是日本，也許是美國或是其他地方―――任何需要石油的地方，換而言之，幾乎是任何地方；接著便能從那些原油使用者手中收到強勢貨幣。對俄國人來說，他們可能要花上許多年的時間，才有辦法讓自己的工業與消費者擁有資金來使用這些原油。但是，當他們具備這些條件後，經由銷售西伯利亞得到的現金就可能會反過來變成向其他產油國購買石油的支出，因為這些國家生產的石油反而比較容易運到俄國的港口，再送進俄國現有的油管系統。在一買一賣之間所產生的現金差異，比起在西伯利亞建造原油運輸管線所需要的天文數字支出，再怎麼算都只是個微不足道的零頭而已。因此，促成這種決策的誘因通常都是政治而不是經濟理由。
幾乎在同一時間，僅僅六百公里―――或九百六十公里外，有另外一支地質勘探隊伍正在塞顏山區的最東端工作。在這個地區住著一些半遊牧部落，他們幾個世紀以來都是靠著放牧馴鹿維生。某一天，有幾個地區牧民帶了幾塊發亮的黃色石頭走進當地的政府辦公室，這世界上沒有幾個人不知道這些石頭是什麼東西，於是政府馬上從莫斯科國立大學―――該校迄今還是俄國最優秀的學校―――派了一支調查隊前往當地。這支調查隊因為裝備比較差，因此可以先搭飛機，但最後的幾百公里路程還是得靠騎馬。不過對支學術調查隊來說，這種落後的交通工具並不是問題，畢竟他們已經習慣莫斯科地鐵的不平衡了。
他們第一個碰見的是一個八十幾歲的老人，他獨自和牲口住在一起，只帶著一把步槍防狼。自從二十年前妻子死後，老人就過著獨居的日子，不論國家政府如何更迭，他就像是被遺忘了一般，只有位於南方三十公里處，一個荒涼小村裡的幾個商店老闆知道他的存在，而老人的心理狀態也反映出他長期與世隔絕的生活。他每年大概都會獵上三四隻狼，而且像每個牧民或獵人一樣，他都會把毛皮留下來，只是儲存的方式有點不同。他會先把皮剝下來，把它們用石頭壓住，然後小屋附近的一條小河裡。
在西方的文學裡，有個眾所周知的傑森王子金羊毛的故事。直到最近，人們才發現這個傳奇故事竟是真的：在亞洲少數民族的部落中，人們常把羊皮丟進溪流裡，好堵住從高山的金礦源頭沖刷下來的金砂，之後純白的羊毛就會變成神奇的金色。
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